Le resveratrol - se prononce mieux à jeun - est parmi les molécules organiques ornant le vin rouge. Il y a cinq ans, on a annoncé tapageusement que lui - et potentiellement le vin - ralentiraient le vieillissement. Le resveratrol activerait la synthèse d'enzymes, les «sirtuines», qui agissent à leur tour sur d'autres gènes. Quand leur production est dopée, la longévité d'organismes est mystérieusement allongée.
Pas d'excès de boisson à ce stade: quand Leonard Guarente, du Massachusetts Institute of Technology, a réalisé ses expériences, il a ajouté chez des levures des copies surnuméraires du gène Sirt1 - plan des sirtuines - et donc multiplié les sites d'action pour le resveratrol. Les levures ainsi trafiquées ont vécu plus longtemps que normal. Puis un étudiant de Guarente, David Sinclair, a vérifié que le tandem resveratrol - gène Sirt1 démultiplié prolongeait idem la vie de vers et de mouche.
Encouragé, Sinclair a co-fondé en 2007 une entreprise, en quête d'autres activateurs de sirtuines, chez les mammifères cette fois. Il en a identifié trois, plus efficaces, l'un avec cette autre vertu du resveratrol de sensibiliser plus à l'insuline - piste possible contre le diabète de type 2. Cette belle vendange a attisé la soif d'un géant pharmaceutique, qui a racheté l'entreprise pour 720 millions de dollars. Joli pourboire.
Mérité? Il y a des sceptiques. Ainsi la biochimiste Kay Ahn, chez un autre géant de la chimie, n'a pu reproduire l'effet du juteux resveratrol sur le taux de glucose sanguin - «Problème d'impuretés», pour Sinclair. Elle n'a pu non plus activer de gènes sans devoir flanquer le resveratrol d'une autre molécule, fluorescente, une commodité expérimentale qui a de quoi couper la soif. Mais pour Guarente, ce complément est certes nécessaire dans un verre de laboratoire où l'on tient un gène isolé, mais dans un organisme, le resveratrol a d'autres alliés. A quoi un ex-collaborateur rétorque qu'il est bien difficile de suivre le resveratrol dans une cellule, ce joyeux convive interagissant avec toutes sortes d'enzymes - est-ce même bien lui qui agit sur les gènes Sirt? D'autres réseaux d'influences moléculaires ont été mis en évidence, et le tableau s'est compliqué, conclut un autre biochimiste.
A ce point, l'empoignade en deviendrait soûlante - d'autant qu'on y hume comme un souci de gros sous. En cette matière finalement, un petit «su» ne vaudra-t-il pas toujours moins qu'un grand cru: beaucoup n'avaient pas attendu la science pour s'en convaincre, et expérimenter en amateurs /JLR