Les roues dentées sont utilisées en horlogerie pour augmenter ou réduire la vitesse de rotation d'un axe par rapport à un autre. Deux roues dentées forment un engrenage. Si la roue menée est plus grande que la roue menante, elle tournera plus lentement. Ainsi, par exemple, l'aiguille des heures d'une montre tourne 12 fois plus lentement que l'aiguille des minutes grâce à un train d'engrenage adéquat. Traditionnellement, les roues dentées sont des disques métalliques munis de petites dents.
La HE-Arc développe aujourd'hui, des engrenages non circulaires. Les «roues» de ces engrenages particuliers peuvent prendre toutes sortes de formes bizarres: carrés, trèfles, curs, lèvres, escargots ou autres. Ces engrenages possèdent d'étranges propriétés. Par exemple, la vitesse de la «roue» menée n'est pas proportionnelle à la vitesse de la roue menante mais dépend, de la position de celle-ci. On peut tirer profit de cette propriété pour réaliser toutes sortes de complications horlogères originales.
On peut notamment imaginer de réaliser une montre dont l'aiguille des heures tournerait plus lentement la nuit que le jour, de manière à représenter le ralentissement de notre activité durant la nuit. Dans ce cas, il faudrait évidemment modifier le cadran en conséquence.
Les engrenages non circulaires peuvent également être utilisés pour la fascination qu'ils procurent à l'observateur. En effet, quoi de plus intrigant pour l'amateur de technique que de voir une «roue» carrée qui entraîne une «roue» en forme de trèfle de manière tout à fait fluide.
Comme souvent dans l'histoire de la technique, le développement de nouveaux concepts suit l'apparition de nouvelles techniques de fabrications. Traditionnellement, les roues dentées utilisées en horlogerie, sont usinées sur des machines de taillage qui ne permettent que de tailler des roues circulaires. Pour réaliser des engrenages non circulaires de tailles horlogères, il faut faire appel aux techniques de photolithographies profondes développées ces dernières années.
Nous espérons que ces sympathiques engrenages, qui ne tournent pas plus rond que l'économie mondiale actuelle, trouveront leur place dans l'horlogerie du futur.
pascal.winkler@he-arc.ch