La tension montait encore samedi en Ukraine à la veille d'un référendum ouvrant la voie à une déclaration d'indépendance d'une partie de l'Est russophone du pays. Une région où les violences vont en s'amplifiant.
Signe de la nervosité ambiante, une équipe humanitaire de la Croix-Rouge composée d'un Suisse et de huit Ukrainiens a été arrêtée vendredi soir par les insurgés pro-russes à Donetsk en raison de soupçons d'"espionnage".
Ils ont été libérés quelques heures plus tard, a indiqué l'organisation. "Personne n'a été blessé", a précisé un porte-parole à Genève.
Deuil à Marioupol
Plus tôt vendredi, de violents combats avaient opposé les insurgés pro-russes aux forces armées ukrainiennes dans la ville portuaire de Marioupol (sud-est). Les affrontements ont commencé lorsqu'une soixantaine d'insurgés équipés d'armes automatiques ont attaqué le siège local de la police.
Les affrontements ont fait 20 morts parmi les assaillants, a affirmé le ministre ukrainien de l'Intérieur, Arsen Avakov. Un jour de deuil a été décrété samedi à Marioupol, selon les autorités locales.
Des incidents se sont également produits à Donetsk, où une unité d'une centaine d'hommes de la garde nationale ukrainienne, hébergée dans un sanatorium, a été attaquée vendredi par des groupes pro-russes armés. Une brève fusillade a fait deux blessés, puis les militaires ont été désarmés et ont été contraints de quitter les lieux, selon des pro-russes présents sur place.
Pas de report
Les séparatistes s'apprêtent à tenir dimanche un référendum sur l'indépendance des "républiques populaires" autoproclamées de Donetsk et de Lougansk, tournant le dos à une demande de report faite par le président russe Vladimir Poutine.
Ce scrutin pourrait ouvrir la voie à un éventuel rattachement du bassin minier du Donbass à la Russie. Les régions de Donetsk et de Lougansk, qui le composent, sont fortes au total de 7,3 millions d'habitants sur les 45,5 millions que compte l'Ukraine.
Les rebelles affirment que tout sera prêt à temps pour le vote. Ils se disent certains que la population approuvera leur projet, en dépit de sondages suggérant au contraire qu'une grande partie des habitants de l'est du pays sont favorables à l'unité de l'Ukraine.
Kiev et les Occidentaux condamnent la tenue d'une telle consultation, qu'ils qualifient d'illégale. Ils redoutent de voir se produire un scénario similaire à celui qui a abouti en mars au rattachement de la Crimée à la Russie après un référendum.