Pour sa découverte de l'Amstel Gold Race, l'Italien Damiano Cunego a réussi un coup de maître en enlevant l'unique classique néerlandaise sur les hauteurs de Valkenburg. Le meilleur Suisse a été Martin Elmiger, 18e.
Au sommet du Cauberg, la colline qui surplombe la petite ville touristique du Limbourg (sud-est), Cunego n'a laissé aucune chance au Luxembourgeois Franck Schleck, le vainqueur 2006 débordé dans les 100 derniers mètres après avoir forcé l'allure dans l'ascension.
Les autres membres du groupe de tête, fort de neuf coureurs au pied du Cauberg, se sont résignés aux accessits. De l'Espagnol Alejandro Valverde, premier coureur de son pays à monter sur le podium en 43 éditions, à l'Italien Davide Rebellin (quatrième), qui avait tenté de prendre les devants dans le final, tous se sont inclinés au terme des 257,4 kilomètres d'une course ensoleillée.
L'équipe Rabobank, une nouvelle fois, a essuyé une déconvenue sur ses terres. Elle est parvenue à placer Thomas Dekker à l'avant. Mais le jeune Néerlandais (23 ans) n'a pu faire mieux que cinquième dans un groupe très relevé, comprenant plusieurs des favoris de départ.
Sa formation a pourtant pesé sur la course. Avec l'aide des équipiers de Schleck, elle a condamné le trio d'échappés (Van de Walle, Krivtsov, Timmer) qui avait compté jusqu'à près d'un quart d'heure d'avance.
Après des tentatives du Luxembourgeois Kim Kirchen, puis d'un duo inattendu (Ivanov, Pfannberger), la course s'est dénouée seulement dans le Keutenberg, un mur qui présente un passage à 22 pour cent à 13 kilomètres de la ligne. Au sommet, Cunego, en bonne place, avait les atouts en main d'autant que le lieutenant de Valverde, le champion d'Espagne Joaquim Rodriguez, allait neutraliser une accélération de Rebellin à l'approche de Valkenburg.
L'Italien, très vigilant, ripostait lui-même à plusieurs accélérations. Il était le seul à pouvoir suivre Schleck quand le leader de la CSC prenait les devants dans le Cauberg. A distance, Rebellin a d'ailleurs rendu hommage au Luxembourgeois: «Impressionnant, c'était peut-être lui le plus fort.»
Mais, sur les 100 derniers mètres, moins pentus, Cunego (26 ans) a logiquement pris le dessus sur l'aîné des frères Schleck (28 ans), handicapé par son manque de vitesse terminale. / si
ProTour. Amstel Gold Race (Pays-Bas), Maastricht - Valkenburg, 257,4 km: 1. Damiano Cunego (It, Lampre) 6h35?29?? (39,051 km/h). 2. Franck Schleck (Lux) même temps. 3. Alejandro Valverde (Esp) à 2??. 4. Davide Rebellin (It) m.t. 5. Thomas Dekker (PB) à 6??. 6. Christian Pfannberger (Aut) à 14??. 7. Serguei Ivanov (Rus) à 18??. 8. Joaquim Rodriguez (Esp) à 23??. 9. Karsten Kroon (PB) à 27??. 10. Jérôme Pineau (Fr) à 45??. 11. Fabian Wegmann (All). 12. Simon Gerrans (Aus). 13. Rinaldo Nocentini (It), tous même temps. 14. Benoît Vaugrenard (Fr) à 51??. 15. Stefan Schumacher (All) m.t. Puis: 18. Martin Elmiger (S) à 56??. 19. Oscar Freire (Esp) m.t. 20. Kim Kirchen (Lux) à 1?00??. 23. Erik Zabel (All) à 1?27??. 36. Steve Morabito (S) à 1?55??. 55. Alessandro Ballan (It) à 2?57??. 61. Markus Zberg (S) à 3?57??. 70. Michael Albasini (S) à 5?25??. 88. Hubert Schwab (S) m.t. 95. Thomas Frei (S) à 6?04??. 132. Steve Zampieri (S) 9?52??. 183 coureurs au départ, 147 classés. ProTour. Classement individuel: 1. Cunego 73 points. 2. André Greipel (All) 62. 3. Alberto Contador (Esp) 58. 4. Dekker 52. 5. Stijn Devolder (Be) 50. Puis: 12. Aurélien Clerc (S) 30. / si