Une occultation consiste dans le recouvrement apparent d?un astre par un autre. Cela concerne certaines éclipses, par exemple les éclipses de Lune, qui correspondent à l?occultation partielle ou totale du Soleil par la Lune. Les éclipses observées dans certains systèmes d?étoiles doubles sont également des occultations mutuelles. Lors d?une occultation, le commencement ou la disparition de l?astre s?appelle «immersion», la sortie «émersion». Enfin, lorsque l?astre en arrière-plan, sans être caché, se rapproche beaucoup de l?astre en avant-plan, on dit qu?il y a «appulse».
Si le rayon visuel mené de l??il de l?observateur à deux planètes, par exemple, rencontre ces deux corps, puis n?en voit plus qu?un seul, le plus éloigné disparaissant derrière l?autre se trouve occulté. Lorsque les corps concernés sont des planètes, ces circonstances se rencontrent très rarement. A peine plus communes sont les occultations (partielles) du Soleil par Mercure ou Vénus, que l?on appelle plutôt passages des disques de Mercure et de Vénus sur celui du Soleil.
Du fait du grand diamètre angulaire de la Lune, c?est d?abord à elle que l?on se réfère lorsqu?on parle d?occultations. Notre satellite, en effet, dans son mouvement de révolution mensuel autour de la Terre, recouvre successivement, pour un observateur terrestre, les étoiles (quotidiennement) et les planètes (de temps à autres). Ces astres sont occultés ou cachés pendant un certain temps, de là le nom du phénomène.
Certaines occultations peuvent être perçues à l??il nu, et dans les anciennes chroniques l?on trouve mentionnés des phénomènes de ce genre; ces données sont assez intéressantes car elles permettent de fixer des dates et de contrôler les tables de la Lune.
On signalera enfin que le vendredi 19 octobre à 20h à la salle des fêtes de Reconvilier, l?astronaute suisse Claude Nicollier, professeur à l?EPFL, viendra présenter la contribution significative de l?engagement de moyens spatiaux pour la connaissance du système solaire lors d?une conférence dont le thème sera: «Les missions d?exploration du système solaire. L?occasion, aussi, d?admirer des images exceptionnelles du système solaire.