Le prix Marcel Benoist 2013, doté de 50'000 francs, a été décerné au professeur Michael Graetzel, de l'EPFL. Il est l'inventeur des cellules solaires à colorant qui portent son nom.
Le conseiller fédéral Johann Schneider-Ammann, président de la fondation Marcel Benoist, a reçu le Pr Graetzel vendredi à Berne. Il l'a félicité pour cette récompense, a indiqué le Département fédéral de l’économie, de la formation et de la recherche dans un communiqué.
Né en Allemagne, Michael Graetzel est entré en 1977 à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), où il dirige le laboratoire de photonique et interfaces. Inventeur en 1988 des cellules solaires à colorant, vite rebaptisées «cellules Graetzel», il a ouvert un domaine de recherche dans lequel des milliers de chercheurs du monde entier lui ont emboîté le pas. Cette découverte a essaimé en programmes prioritaires de recherche et nouveaux instituts créés dans plusieurs pays.
Au fil des ans, l'équipe du Pr Graetzel est parvenue à obtenir de ces nouvelles cellules solaires des rendements atteignant 15%, ainsi qu'à améliorer leur stabilité. Des exploits salués à l'échelle mondiale, qui hissent la cellule Graetzel au rang de rivale prometteuse de l'actuelle cellule photovoltaïque au silicium, très répandue.
Prix et brevets
Les travaux du professeur Graetzel ont été cités à plus de 100'000 reprises, ce qui fait de lui l'un des chimistes les plus en vue au monde. Au-delà de son travail purement universitaire, ses recherches ont aussi débouché sur plusieurs brevets et entreprises; les premières applications sortent actuellement sur le marché.
Les succès du professeur Graetzel lui ont valu des prix prestigieux, dernièrement encore l'«Albert Einstein World Award of Science» en 2012. Il est d'autre part membre de multiples sociétés savantes, et a reçu plusieurs doctorats honoris causa.
La cérémonie de remise du Prix Marcel Benoist aura lieu le 19 novembre à l'EPFL. Créé en 1920, ce «Nobel suisse» est le plus ancien prix scientifique helvétique. Il distingue chaque année des scientifiques établis en Suisse pour l'importance de leurs travaux et l'incidence de ceux-ci sur la vie humaine.
Depuis 2010, la dotation originelle de 100'000 francs a été divisée par deux, les finances de la fondation ayant été mises à mal par la crise financière. La coopération entamée en 2010 avec «La science appelle les jeunes» s'est poursuivie cette année. Le Pr Graetzel se propose également de visiter des projets de cette fondation.