Le tunnel de base du Gothard, long de 57 kilomètres, est le plus long tunnel ferroviaire du monde. Avec l'ouverture du Ceneri, prévue pour 2020, la durée du trajet sera réduite de 60 minutes entre Zurich et Lugano.
Le voyage durera moins de deux heures entre ces deux villes, et il ne faudra pas plus de trois heures pour se rendre de la capitale économique suisse à Milan. Dès sa mise en service, le 11 décembre, le tunnel permettra de gagner 25 minutes.
Toutes les heures, cinq trains de marchandises (au maximum) et deux trains de voyageurs circuleront dans chaque sens. A 200 km/h, la traversée se fera en moins de 20 minutes pour les passagers. Par la suite, cette vitesse de pointe pourrait même augmenter à 250 km/h.
Environ 9000 voyageurs empruntent quotidiennement l'axe ferroviaire du Gothard aujourd'hui. En 2020, les CFF estiment que la demande devrait atteindre, voire dépasser les 15'000 passagers.
Pour le trafic des marchandises, le nouveau tunnel permettra de faire passer davantage de convois, et plus rapidement, sur l'axe nord-sud. Quelque 160 trains de fret par jour sont prévus (260 au maximum).
Après l'ouverture du tunnel de base du Ceneri et du corridor d'accès de 4 mètres, le volume de fret sur l'axe Rotterdam (NL)-Gênes (I) pourra être augmenté de 20%.
D'un tube à l'autre
Environ 2600 ouvriers, géologues et ingénieurs ont travaillé sur le "chantier du siècle". Neuf d'entre eux y ont laissé leur vie.
Au total, 28,2 millions de tonnes de matériau ont été excavées. La plupart des débris ont réintégré la montagne sous forme de béton, ou servi à la conception du site et au remblaiement.
Entre les deux tubes, 178 galeries transversales ont été percées, soit une tous les 325 mètres environ. Elles pourront être empruntées par les voyageurs en cas d'urgence.
A l'intérieur, deux stations d'arrêt d'urgence ont été aménagées. Elles sont équipées d'infrastructures de sauvetage. Et si un tube devait s'avérer temporairement inutilisable (train en panne, incendie), des voies diagonales permettent aux trains de passer de l'un à l'autre.