Malgré la présence de sept autres champions olympiques dont Dayron Robles et de dix champions du monde, Usain Bolt sera bien la superstar d'Athletissima mardi prochain. Le triple champion olympique jamaïcain y disputera son premier 200 m en Europe depuis... Athletissima 2008.
Ses cachets ont beau être dignes d'un prince du show-biz - le milieu évoque une prime d'engagement de 200 000 dollars pour chaque apparition, ce qui en fait l'athlète le mieux payé de l'histoire -, Bolt vaut son prix. Jacky Delapierre, le patron d'Athletissima, est convaincu de rentrer dans ses frais, et même plutôt deux fois qu'une. «Sur les 12 000 billets déjà vendus, beaucoup l'ont été grâce à Bolt», sans compter les autres retombées, a-t-il relevé devant la presse, confiant de pouvoir écouler les 2500 tickets restants d'ici mardi, si la météo le veut bien, et de réussir enfin son opération stade plein.
Bolt arrivera dimanche directement de Londres, où il séjourne avec son groupe après les sélections jamaïcaines qui l'ont vu gagner le 100 m en 9''86 et le 200 m en 20''25 (avec fort vent contraire). A la Pontaise, il sera sans rival sur le demi-tour de piste en l'absence, probable, de Tyson Gay. Le triple champion du monde américain, auteur ce printemps à New York du troisième chrono de tous les temps en 19''58, à 0''28 du record du monde de Bolt, ne devrait en effet pas courir à Lausanne. Une obligation envers un sponsor le retient chez lui.
Signe que Bolt s'annonce hors catégorie, malgré la présence du vice-champion olympique Shawn Crawford, les organisateurs n'ont pas placé le 200 m parmi les épreuves du concours de l'applaudimètre. L'athlète le plus acclamé parmi un panel de six disciplines touchera un bonus de 5000 dollars. Soit une petite partie du million et demi de francs de primes versées aux 300 athlètes.
Le budget total se monte à quelque 3,5 millions de francs, au niveau de 2007 mais inférieur de 500 000 francs à celui de 2008, année faste qui avait vu 19 champions olympiques fraîchement sacrés fouler la Pontaise. La crise n'épargne pas Athletissima, même si le meeting s'en sort plutôt bien.
«Le plateau cette année a été très laborieux à monter», a observé Delapierre. «Entre les bobos des uns, la méforme des autres en décompression après les Jeux et les problèmes de récupération des Jamaïcains et Américains qui sortent de leurs trials, ce fut étonnamment difficile. Mais la participation a fière allure quand même.»
Outre Bolt, il faudra avoir à l'il Dayron Robles. Le Cubain monte en puissance sur 110 m haies et a une idée derrière la tête: «Il a demandé que nous augmentions la prime pour le record du monde (réd: 25 000 dollars ou un kilo d'or), et nous avons dit oui, uniquement pour le 110 m haies», a dit Delapierre. Le record du monde de Robles est de 12''87. Le Cubain en est à 13''04 cette saison.
Les autres stars ou valeurs montantes ont pour noms Asafa Powell (Jam/100 m), Steven Hooker (Aus) et Renaud Lavillenie (Fr/perche), LaShawn Merritt (EU/200 m), Dwight Phillips (EU/longueur), Shelly-Ann Fraser (Jam/100 m), Maryam Jamal (Bahreïn/1500 m), Allyson Felix (EU/200 m) ou encore Tatiana Lebedeva (Rus/triple saut).
Deux Suisses ont trouvé place dans le programme principal: Le Chaux-de-Fonnier Julien Fivaz à la longueur (limite pour les Mondiaux à 8m05) et Marc Schneeberger sur 200 m (en série B). /si