Certes, ce n'était pas encore en championnat, ni en Coupe de Suisse. Mais le NUC a quand même battu Köniz 3-2 (25-22 19-25 17-25 25-19 15-9), dimanche à la Riveraine, en finale de son tournoi de préparation de LNA féminine. Le bronze est revenu à Sm'Aesch Pfeffingen, qui s'est défait de Cheseaux dans le match pour la troisième place, joué en deux sets gagnants (2-0) pour cause de grosse fatigue.
Après avoir fait tourner son effectif et procédé à de nombreux essais lors de la poule qualificative - victoire 3-1 contre Sm'Aesch, défaite 3-1 contre Köniz, victoire 3-1 contre Cheseaux -, Philipp Schütz a aligné en finale un semblant d'équipe type, composée de Bryn Kehoe (passe), Mélanie Rossier (diagonale), Sabine Frey, Diva Boketsu (centre), Airial Salvo, Anna Protasenia (ailes) et Barbara Ryf (libero). Sara Schüpbach a joué les tout derniers points du troisième set (à la place de Protasenia), alors que Charlotte Bättig a suppléé Frey à la fin de la quatrième manche et lors du tie-break. Frey et Rossier étaient les seules rescapées de la saison dernière dans le «sept» de base.
«Je n'ai pas seulement aimé la victoire, j'ai surtout apprécié l'envie et le «winning spirit» (esprit conquérant) des joueuses», lance le coach neuchâtelois. «Après quatre jours d'entraînement, alors qu'elles avouaient ne plus sentir leurs jambes, elles ont affiché une belle mentalité de gagneuses et se sont battues jusqu'au bout.»
Menées deux sets à un par Köniz, les filles du NUC auraient pu baisser la tête, les bras, puis le pavillon. Mais elles ont choisi de rester droites dans leurs baskets. «Elles ont su trouver les ressources pour égaliser et finalement s'imposer. C'est ce gros effort que j'ai surtout envie de retenir. Ça m'a plu. Sabine, Diva et Anna étant des anciennes de Köniz, il y avait aussi un enjeu... spécial.»
Le Fribourgeois, bien sûr, a relevé de nombreux points à corriger, à améliorer, notamment au niveau de la synchronisation entre la passeuse et les centrales. Mais son ardoise affiche aussi des points positifs. «Le secteur bloc-défense fonctionne déjà très bien, on a récupéré beaucoup de ballons derrière. Et 16 blocs sur un match, c'est super. Mélanie Rossier en a réalisé six, cela ne lui était pas arrivé souvent. On va lui afficher la feuille dans sa chambre!» Avant la saison, difficile de savoir si l'adversaire a joué à son niveau. «Peut-être que Köniz saura mettre plus de «power» dans son jeu quand ça comptera vraiment... Mais globalement, je crois que les Bernoises ont aligné leurs meilleures joueuses.»
Ce tournoi a remplacé le traditionnel camp d'entraînement (quatre jours) d'avant-saison. «On a décidé d'investir plutôt dans la Coupe d'Europe», précise Philipp Schütz. «Je voulais d'abord proposer quatre jours d'entraînement, mais je me suis vite dit que cela risquait d'être ennuyeux. J'ai donné quelques coups de fil et on a monté ce tournoi. Cela s'est un peu fait par hasard, mais c'est une bonne formule.» Les Neuchâteloises - qui avaient pris congé - se sont entraînées quatre fois jeudi et vendredi, avant les quatre rencontres du week-end. «Et c'était des séances assez lourdes. Leur victoire finale n'en est que plus méritée. Ce match contre Köniz était notre premier vrai test.»
Il y en aura d'autres le week-end prochain à... Köniz lors de la Supercoupe, qui réunira les dix équipes de LNA féminine (les garçons joueront à Lausanne). Le NUC retrouvera dans le groupe B Sm'Aesch Pfeffingen et le néo-promu Franches-Montagnes, pour un derby qui sent la poudre.
L'heure est déjà à une certaine confirmation. /PTU