Venu à Indian Wells pour cueillir un quatrième titre et «lancer» vraiment son année, Roger Federer a quitté le désert de Californie la tête basse. Battu 6-3 6-2 en 1h03 par Mardy Fish (ATP 98) samedi en demi-finale, le Bâlois a essuyé sa défaite la plus cinglante depuis son accession à la place de no 1 mondial le 2 février 2004. Le titre est revenu au champion d'Australie Novak Djokovic qui a battu Fish 6-2 5-7 6-3 dimanche.
Même si Mardy Fish, vice-champion olympique à Athènes en 2004, vaut mieux que son classement comme l'attestent ses victoires à Indian Wells face à Igor Andreev (no 31), Nikolay Davydenko (no 4), Lleyton Hewitt (no 24) et David Nalbandian (no 7), cette défaite suscite bien des interrogations: Roger Federer a-t-il vraiment retrouvé l'intégralité de ses moyens après sa mononucléose? Si tel est le cas, pourquoi a-t-il alors témoigné d'une telle apathie sur le court? Comment, aussi, n'a-t-il pu se procurer qu'une seule balle de break face à un adversaire qui n'a passé que 34% de premières balles?
Des questions auxquelles le Bâlois n'a pas apporté de réponses pertinentes après la partie. «Je l'avais battu lors de nos cinq premiers matches. J'avais toujours contrôlé l'échange. Aujourd'hui, ce ne fut pas la même chanson», reconnaissait Federer. «Mardy a joué d'une manière extraordinaire dès le premier point. Il a été 17e mondial. Tout le monde sait que Fish peut être un joueur très dangereux».
Roger Federer a perdu son service d'entrée de jeu dans les deux manches. A l'exception d'une balle de 2-1 sur le service de Fish, il ne fut jamais en mesure de recoller au score. Il a semblé céder très vite au découragement pour concéder le plus logiquement du monde sa première défaite face à un joueur américain en... 42 matches. Le dernier joueur des Etats-Unis à l'avoir battu était Andy Roddick à Montréal en 2003. Sur le plan comptable, cette élimination en demi-finale pourrait peser très lourd à l'heure des comptes. Roger Federer accuse désormais au classement de la Race 195 points de retard sur Novak Djokovic, qui fut impitoyable samedi devant Rafael Nadal. On rappellera qu'une victoire dans un tournoi Masters-Series rapporte 100 points, un titre dans un Grand Chelem 200. On rappellera également que le vainqueur de la Race est le joueur qui sera sacré no 1 mondial à la fin de l'année. Incapable de disputer une seule finale depuis le début de l'année, Roger Federer s'apprête à livrer une course-poursuite bien hasardeuse derrière ce Djokovic qui joue sur un nuage.
Roger Federer tentera bien sûr de se relancer dès le week-end prochain à Miami, où il disputera son premier match samedi soir. Il ne sera cette fois plus accompagné par Severin Luthi mais bénéficiera du concours de Pierre Paganini. Sans remettre en question les compétences de son préparateur physique, il est évident que Roger Federer ne peut plus faire l'économie d'un «vrai» coach. /si