Tandil, battue par les vents et entourée de vallons, s'apprête à fêter le plus célèbre de ses enfants, Juan Martin del Potro, récent vainqueur de l'US Open et dernier fleuron de cette petite ville qui n'en finit pas de donner des champions au tennis argentin. Cinq fils de Tandil font ou ont récemment fait partie des cent premiers joueurs mondiaux: Juan Monaco (37e), Maximo Gonzalez (69e), Diego Junqueira (153e, mais 68e en mars dernier), Mariano Zabaleta (413e, mais 21e en 2000). Sans oublier Juan Martin del Potro, numéro cinq mondial après son sacre new-yorkais.
Pourquoi Tandil? «Notre méthode est fondée sur le travail, la persévérance, la modestie, l'organisation», explique Marcelo «Negro» Gomez, 39 ans, tout en donnant des indications à ses élèves d'un mouvement de la main. L'entraîneur aux cheveux longs, qui a fait découvrir le tennis à Juan Martin del Potro, est nerveux. Il attend l'arrivée imminente du héros local dans cette ville de 120 000 habitants.
«Nous avons une tradition», poursuit Marcelo Gomez. «Des joueurs en inspirent d'autres. Mariano Zabaleta s'est identifié à un autre enfant de Tandil, Guillermo Perez Roldan, treizième en 1988. Monaco, Gonzalez et Junqueira se sont identifiés à Zabaleta, tout comme del Potro, qui inspire les jeunes à son tour.»
Comment Tandil, ville au climat froid et humide, souvent brumeuse en automne et en hiver, a-t-elle pu devenir une pépinière de joueurs de haut niveau? Ce paradoxe climatique fait sourire l'entraîneur, qui souligne: «C'est un lieu où il faut avoir l'esprit de sacrifice, car les matinées sont bien froides.»
Le maire se prépare à remettre à «la Tour de Tandil» (Del Potro mesure 1m98), les clés de la ville dès son arrivée, lors d'une cérémonie devant une foule de supporters en liesse. «Ce jeune homme est en train de faire connaître Tandil dans le monde entier», conclut le maire, reconnaissant.
L'estrade dressée devant la mairie, attend le champion, frappée du slogan: «Tandil, un endroit de rêve». /si