«On n’aurait pas pu espérer mieux.» En quelques mots, le coach xamaxien Andrea Binotto résume le sentiment général au terme de l’ultime journée de championnat, qui a vu Xamax battre 5-2 Wil à la Maladière samedi 21 mai, et confirmer sa sixième place au classement de Challenge League.

A l’évidence, la formation saint-galloise représente le sparring-partner idéal pour les soirées printanières festives dans l’enceinte neuchâteloise. Le 21 mai 2018, c’était déjà face à Wil (victoire 6-3) qu'avait eu lieu la célébration pour la promotion en Super League, devant 9212 spectateurs. Quatre ans plus tard, jour pour jour, le stade était bien moins rempli (4123 personnes, meilleure affluence de la saison tout de même) pour rendre hommage à trois légendes du club qui arrêtent le football au plus haut niveau: Mike Gomes, Igor Djuric et Laurent Walthert.

Nuzzolo époustouflant

Or, sur le terrain, c’est le doyen de tous – qui va, lui, continuer – qui a offert la prestation la plus époustouflante: avec deux buts (dont une formidable «cacahuète» dans la lucarne, 12 réussites en 2022, 14 au total cette saison) et deux passes décisives, Raphaël Nuzzolo a contribué à rendre la fête encore plus inoubliable pour ses trois amis.

Il n’a pas été le seul, tant les Xamaxiens ont mis du cœur à l’ouvrage, face à un adversaire valeureux mais qui n’avait aucune intention de jouer les trouble-fête. Citons par exemple la première mi-temps hallucinante de Nicky Beloko (à l’origine du premier but) pour ses «coast to coast» incessants, ou encore la prestation de Mathieu Gonçalves – de loin sa meilleure sous le maillot xamaxien –, qui n’aurait même pas dû jouer. Le latéral gauche a profité d’une douleur au mollet ressentie par Dylan Tavares à l’échauffement et ne l’a pas fait regretter.

Déjà avant le coup d’envoi, les fans avaient mis sur pied une touchante chorégraphie avec les maillots en format géant d’Igor Djuric, Laurent Walthert et Mike Gomes, qui surplombaient la banderole «carrières finies, Neuchâtelois pour la vie».

J’ai pleuré lors de la sortie d’Igor, puis pour celle de Mike. Je n’avais plus de larmes pour la mienne.

Laurent Walthert, gardien de Xamax

Le défenseur tessinois a raccroché le premier à la 42e. Il est sorti en même temps qu’Henri Koide, arrêté par un souci musculaire. Igor Djuric en a profité pour faire le show avec les supporters pendant une bonne partie de la pause, s’accompagnant aussi d’un mégaphone.

C’est à la 70e que Mike Gomes a eu droit à sa «standing ovation». Une heure plus tard, le latéral avait encore beaucoup de mal à contenir son émotion. «J’ai commencé dans ce club à 14 ans. J’en ai 33 à présent. Xamax restera à jamais dans mon cœur.»

Des trois «retraités», Mike Gomes était pourtant celui qui aurait voulu poursuivre sa carrière. Mais les dirigeants en ont décidé autrement. «J’ai eu le temps de digérer ce choix. Je ne ressens plus d’amertume. Je continuerai à jouer car je ne peux me passer du football, mais sans doute plus au haut niveau. Ma famille, mon travail sont mes nouvelles priorités. Mais je continuerai à venir au stade avec mes enfants.»

Le retour de Pasche

Huit minutes plus tard, c’est au tour de Laurent Walthert, par ailleurs auteur de trois parades de grande classe (prouvant au passage qu’il aurait mérité beaucoup mieux que les zéro minutes de jeu offertes lors des 35 premiers matches par Andrea Binotto…), à avoir droit à son tour d’honneur. «J’ai pleuré lors de la sortie d’Igor, puis pour celle de Mike. Je n’avais plus de larmes pour la mienne», plaisante le capitaine historique, qui a revêtu le brassard pour une ultime fois samedi. «Ce que nous avons réalisé ensemble avec mes amis devenus des frères pendant une décennie restera inoubliable.»

Nicky Beloko (à gauche, à la lutte avec Valon Fazliu) a été impressionnant en première mi-temps. Photo: Christian Galley

Laurent Walthert restera au club, en entraînant les gardiens M14 et M15 au sein de la Xamax Academy. «C’est une expérience nouvelle. Je verrai si je parviens à transmettre ce que j’ai appris, si cela me convient et convient aux jeunes aussi.»

Pour parachever la fête, signalons encore le retour au jeu (pendant 20 minutes) d’Alexandre Pasche, qui avait disputé son dernier match le 3 décembre, et les débuts en Challenge League du jeune portier Benjamin Roth.

Deca et Petchon s’en vont

Gomes, Djuric et Walthert ne sont cependant pas les seules «légendes» xamaxiennes à raccrocher. Plusieurs entraîneurs de prestige au sein de la Xamax Academy – qui ont fait, à des degrés divers, l’histoire du club – ne seront plus neuchâtelois la saison prochaine. Ainsi, récompensés par le président de Xamax Jeff Collet et par celui de l’Academy Alain Spinedi avant le coup d’envoi, Michel Decastel (talent manager), le mythique duo Philippe Perret- Robert Luthi (M16), Pascal Oppliger (M18) et Brian Weber (M21) s’en iront.

Jeff Collet se refuse pourtant à parler de révolution. «Les compétences de ces personnes ne sont nullement remises en cause. Simplement, nous souhaitons professionnaliser encore un peu davantage l’Academy. Nous communiquerons prochainement à ce sujet», assure le président. Eh oui, bien des pages de l’histoire xamaxienne se sont tournées ce samedi 21 mai…

Xamax – Wil 5-2 (2-0)

Maladière: 4123 spectateurs (meilleure affluence de la saison).
Arbitre: Kanagasingam.
Buts: 23e Zali (autogoal) 1-0. 38e Nuzzolo 2-0. 62e Fazliu 2-1. 64e Ouhafsa 3-1. 69e Surdez 4-1. 84e Nuzzolo 5-1. 90e+2 Kame Ekue 5-2.
Neuchâtel Xamax: Walthert (78e Roth); Gomes (70e Epitaux), Djuric (42e Berisha), Bangura, Gonçalves; Saiz (70e Pasche), Beloko; Surdez, Nuzzolo, Dakouri; Koide (42e Ouhafsa).
Wil: Keller; Frei (67e Dickenmann), Zali, Muntwiler, Heule; Zumberi, Ndau, Fazliu, Brahimi (67e Bahloul); Abazi (68e Carlos Silvio), Lukembila (78e Kame Ekue).
Notes: soirée estivale. Pelouse synthétique. Neuchâtel Xamax sans Ouattara (suspendu), Alili, Veloso, Tavares (blessés), Oksuz, Rodriguez, Kasongo, Gazzetta, Marchand ni Guivarch (non convoqués). Wil sans Rega, Rustemowski, Malinowski, Reichmuth (blessés) Ismaili ni Abubakar (non convoqués). Prévu dans le onze de départ, le Xamaxien Tavares se blesse à l’échauffement et est remplacé par Gonçalves. 42e: Koide sort sur blessure. Premier match en Challenge League pour Benjamin Roth. Avertissements: 14e Saiz, 20e Frei, 45e Ndau (tous pour jeu dur), 77e Beloko (antijeu). Coups de coin: 3-5 (0-3).

Franck Surdez (en rouge et noir), auteur du quatrième but xamaxien, déborde Filip Frei (à terre). Photo: Christian Galley.

Ski Freestyle – Coupe du monde à Ruka: deux podiums suisses en Aerials

Pirmin Werner et Noé Roth ont terminé sur les 2e et 3e places du podium en Aerials ce jeudi en Finlande.