«Nous nous rendons à Bratislava pour viser la victoire finale», assène Ralph Krueger avant le départ de sa sélection à Kloten. A l'occasion de ce tradionnel tournoi en Slovaquie de la mi-décembre, désormais rapatrié à Bratislava après plusieurs années à Piestany, la Suisse ne s'est jamais imposée
Le favori sera bien sûr l'hôte slovaque. «Les matches contre la Slovaquie sont pour nous des purs derbies», s'enflamme Ralph Krueger. Le premier match opposera la Suisse à la Lettonie. Un rendez-vous spécial pour les Helvètes, qui retrouveront cet adversaire à l'occasion du championnat du monde à Moscou au printemps prochain. «Les deux équipes sont encore très éloignées de leur alignement du prochain Mondial mais nous essaierons d'en apprendre plus sur eux que eux sur nous.»
Mais le sélecionneur aura surtout le devoir d'observer sa propre équipe. Son plan initial de convoquer une équipe de routiniers à Hanovre en novembre et des jeunes en décembre à Bratislava a dû être modifié en raison de l'absence de dix cadres pour la Deutschland Cup.
Le coach national trouve, de toute façon, toujours de quoi positiver. «Nous nous alignons pour la deuxième fois avec un mélange de routiniers et de néo-internationaux. Les routiniers ne peuvent pas se cacher. Ils devront prendre leurs responsabilités. Et les jeunes et les débutants ne seront pas livrés à eux-mêmes.»
A Bratislava, il s'agira bien du dernier test pour Krueger. En février, au tournoi de Bâle, il devra présenter une équipe de premier plan au public suisse. Et lors des matches de préparation du mois d'avril, il ne sera plus question d'essais.
Quatre joueurs effectueront leurs débuts internationaux à Bratislava: les défenseurs Michael Ngoy (Fribourg Gottéron), Andri Stoffel (Zurich Lions) et Simon Lüthi (Langnau) et l'attaquant Thomas Nüssli (Bâle), le topscorer de son équipe avec 14 buts au compteur. / si