L'objectif fixé par le président Christian Constantin est des plus clairs: Sion doit passer l'hiver européen sans encombre pour défendre ses chances au printemps. Avec un groupe formé de joueurs à la qualité individuelle intéressante, ce ne sont pas les solutions qui manquent. Nestor Clausen ne pourra pas compter sur celui qui s'imposait comme le patron de l'entre-jeu, Tariq Chihab, blessé à la cheville contre Saint-Gall et indisponible six mois.
Sion comptera bien évidemment sur son buteur Sanel Kuljic pour passer l'obstacle autrichien. Ancien sociétaire du SV Ried, meilleur buteur du championnat l'an passé avec 15 réussites, le Bosniaque d'origine sera au centre de l'attention dans le Fill Metallbau Stadion.
Les Valaisans gardent en bouche un arrière-goût d'inachevé en Coupe d'Europe. Leur dernière sortie continentale avait rapidement tourné à la catastrophe. Auteur du doublé coupe-championnat 1996-1997, Sion nourrissait l'ambition d'accéder à la Ligue des champions. Malheureusemen, entre blessures et matches ratés contre Galatasaray, la C1 s'était irrémédiablement dérobée sous ses pieds.
Alors qualifiés pour le 1er tour de la Coupe UEFA, les Valaisans s'étaient fait sortir sans gloire par le Spartak Moscou, après une défaite sans appel 5-1 en Russie, au cours d'un match retour qui avait dû être rejoué en raison de l'irrégularité des buts du Lokomotiv Stadion.
Mais l'agitation malsaine qui avait perturbé le FC Sion il y a bientôt une décennie semble n'être plus qu'un mauvais souvenir. Aujourd'hui, le onze de Clausen est serein, concentré et en pleine euphorie. Pourtant, l'excès de confiance a été d'emblée mis au ban par des Sédunois qui craignent Ried. «Ils ont connu un début de saison difficile, analyse Nestor Clausen. Mais je suis sûr qu'ils feront tout pour renverser la vapeur en Coupe d'Europe.»
Parallèlement à une entame de championnat difficile - 1 victoire contre 3 défaites -, notamment en raison d'une attaque qui sèche, les Autrichiens se sont montrés plus réalistes sur la scène européenne. Passant par l'Intertoto, les hommes d'Helmut Kraft ont successivement sorti Dinamo Tbilissi et Tiraspol. Toutefois, le club de Haute-Autriche manque encore d'expérience à l'échelle continentale, n'ayant participé qu'à une seule compétition européenne, la Coupe des Coupes 1999-2000.
Toujours dans un schéma 4-5-1, Ried s'appuie essentiellement sur un excellent gardien, Hans-Peter Berger, et sur l'animation offensive qu'apportent Herwig Drechsel et Jung-won Seo, ancien international coréen (Coupe du monde 1998). En pointe, on trouve le seul Serbe Jovan Damjanovic. /si