«Nous voulons surfer sur la vague olympique féminine de la délégation suisse à Tokyo.» Le credo est lancé par Laure Aeschimann, présidente de la Neuchâtel Hockey Academy (NHA). La formation neuchâteloise de hockey sur glace entend viser les premières places en LNA cette saison.

Viser les étoiles

Yan Gigon, co-entraîneur des Hirondelles, ne le cache pas: l’exercice 2020-2021 et la cinquième place finale de sa formation «ont été décevants et ce, malgré la présence du Covid-19». Pas de quoi refroidir ses ardeurs pour autant: le coach vise la finale des play-off, tout en poursuivant les efforts de formation au sein du club.

La NHA a le mérite de se donner des moyens à la hauteur de ses rêves. En accueillant les Canadiennes Shelby Wood et Coralie Larose, l’équipe de la patinoire du Littoral tient deux leaders en puissance. «En deux semaines, on se rend déjà compte de leur influence positive sur l’équipe», affirme Yan Gigon.

Nos gardiennes peuvent en attester: elles comblent les trous avec des pucks.

Yan Gigon, co-entraîneur de la Neuchâtel Hockey Academy

La défenseuse et l’ailière, en provenance de l’Université de Colgate, dans l’État de New York, aux Etats-Unis, possèdent des qualités certaines. «Elles vont assurément tirer le niveau global de l’équipe vers le haut. Nos gardiennes peuvent en attester: elles comblent les trous avec des pucks.»

Ces dernières ont notamment été convaincues par Livia Altmann, l’ancienne capitaine de l’équipe de Suisse, avec qui elles ont évolué durant deux ans. «C’est excitant de permettre au hockey féminin de se développer en Suisse et de pouvoir faire profiter nos coéquipières de notre expérience», souffle Coralie Larose. «Et puis, la Suisse nous permet de vivre de notre passion, ce qui n’est pas le cas aux Etats-Unis, malgré les salaires mirobolants des stars de la NHL (réd: le championnat masculin).»

Davantage de rencontres

Les défis ne manqueront pas cette année. Le premier, et non des moindres, est l’allongement du championnat. Cinq rencontres supplémentaires s’ajouteront au calendrier. «En parallèle au hockey, nos filles sont, pour l’écrasante majorité, étudiantes ou employées», éclaire Yan Gigon.

Ajoutez à cela une saison amputée par les championnats du monde en ce mois d’août, les Universiades en décembre à Lucerne et les Jeux olympiques de Pékin en février et vous obtenez un joli casse-tête. «Des matches seront agendés en semaine. Est-ce que toutes nos joueuses pourront se libérer à chaque fois? On l’espère.»

Encore en Coupe d’Europe

Premier rendez-vous pour les 19 joueuses de l’effectif de la NHA: samedi 11 septembre, à domicile, face aux Autrichiennes de Salzbourg, dans le cadre de la Coupe d’Europe. Les Hirondelles affronteront également les Allemandes de Memmingen et les Kazakhes d’Almaty. Les Neuchâteloises, accrocheuses, s’étaient inclinées à trois reprises l’année dernière.

Dans le contexte actuel, il est difficile de trouver de nouveaux sponsors.

Laure Aeschimann, présidente de la Neuchâtel Hockey Academy

Leurs ambitions restent mesurées. «Nous voyons ces trois rencontres comme une préparation pour le championnat», explique Laure Aeschimann. «Nous n’aurions pas les moyens financiers d’organiser une éventuelle demi-finale. Néanmoins, il est évident que nous ne cracherons pas sur l’occasion si elle se présente.»

Sur ce dernier point, la présidente affirme que les caisses du club «sont saines, malgré la perte de quelques sponsors. Dans le contexte actuel, il est difficile d’en trouver des supplémentaires.»

Là encore, pas de quoi apeurer le comité de la NHA. Après tout, ne dit-on pas: «Visons toujours la lune, car même en cas d’échec, on atterrit dans les étoiles»?

Les hockeyeuses de la NHA s’imposent en Allemagne

Les hockeyeuses de la Neuchâtel Hockey Academy (NHA) ont bien commencé leur parcours en Coupe d’Europe. Ce dimanche 12 septembres, elles ont battu l’équipe allemande de Memmingen en Allemagne (6-3).