Pour le sport cycliste, il s'agit bien du retour de la décennie. Lance Armstrong, septuple vainqueur du Tour de France, reprendra la compétition dimanche en Australie après trois ans de pause. Son amour pour le vélo ainsi que sa passion pour une cause - la lutte contre le cancer - constituent ses moteurs.
Dimanche, Armstrong prendra part à la Cancer Council Classic, un critérium de 51 km. Dès mardi, il s'alignera au départ du Tour Down Under, un tour en six étapes. L'Américain se sent mieux préparé que lors des meilleurs années de sa carrière. Il a peaufiné sa condition à Hawaï avant de rejoindre le Sud de l'Australie où il a été reçu comme un chef d'Etat. Il est même suivi par des gardes du corps.
Comme l'affiche son vélo, il n'a plus participé à une course officielle depuis 1274 jours. C'était le 24 juillet 2005 lors de l'ultime étape du Tour de France aux Champs-Elysées. S'il remonte sur le vélo, c'est également pour défendre la cause de la recherche contre le cancer, par le biais de sa fondation que l'ancien champion du monde s'est remis à l'ouvrage.
Armstrong (38 ans) avait déjà opéré un premier retour en 1997 après que les médecins l'aient soigné pour un cancer des testicules. Jusque-là, le Texan avait enlevé un titre de champion du monde en 1993 et remporté deux étapes du Tour de France. L'étoile de l'Américain a commencé à briller après son premier triomphe au Tour en 1999. Il a alors acquis une immense popularité aux Etats-Unis en parvenant à dompter la maladie et la course la plus dure du monde.
En Europe, l'accueil était plus froid. Il y avait toujours un doute de savoir s'il n'avait pas été aidé par la chimie lors de ses plus grands triomphes même s'il n'a jamais été contrôlé positif officiellement. Son retour est différemment apprécié dans le peloton. D'un côté, certains pensent qu'il va booster l'audience du cyclisme. De l'autre, sa participation va relancer le débat sur le dopage.
«Il est plus en forme qu'il y a quatre ans. Primitivement, j'avais quelques doutes qu'il soit déjà en condition pour les premières courses mais il a bien récupéré de ses entraînements et il est capable d'enchaîner les grosses charges», a expliqué Chris Carmichael, son coach personnel. /si