Agauche, Colombier, deuxième du groupe A de première ligue et candidat déclaré à la promotion. A droite, Zuri Unterland, troisième du groupe est de LNB et donc prétendant au tour final. Sur le papier, une bonne ligue sépare ces deux formations, qui en découdront demain à la salle des Mûriers (17h) lors du sixième tour de la Coupe de Suisse. L'enjeu: une place en 16es de finale, avec la possibilité alléchante de recevoir une formation de LNA.
«Je suis allé sur le site internet du club pour voir la taille des joueurs, mais je ne sais rien de plus de cette équipe», avoue Jean-Claude Briquet. «Sauf qu'elle perdait 2-0 contre Kreuzlingen (réd: 7e) en championnat, avant de gagner 3-2.» Anecdotique? Peut-être pas. Colombier a battu l'équipe thurgovienne 3-1 au cinquième tour de la Coupe. «S'il n'y a qu'un set d'écart entre une équipe du haut du classement de LNB et une équipe du bas, je me dis que la différence n'est pas énorme», ajoute le coach. «Mais ce ne sont que des suppositions.»
Les certitudes sont à trouver dans le camp neuchâtelois. «Contre Kreuzlingen, on a pu se frotter à la ligue supérieure et constater qu'on aurait les moyens d'y être et d'y rester», relance Jean-Claude Briquet, sans trop se mouiller sur la partie de demain. «L'équipe est en confiance et veut aller le plus loin possible. On ne se met pas de pression sur ce match, on a juste envie de le jouer. Avoir du plaisir, c'est déjà beaucoup. Après, il y a aussi la magie de la Coupe... Ce sont des moments que l'on n'oublie pas. Surtout si l'on vient à passer encore un tour.» En 16es de finales, les huit équipes de LNA rejoindront les huit rescapés des ligues inférieures, avec un tirage au sort et l'avantage pour le «petit» d'évoluer à domicile. En cette année de 40e anniversaire du VBC Colombier, «recevoir une LNA tomberait à pic», sourit l'entraîneur, qui disposera de tout son monde demain.
Après des débuts un petit peu hésitants - «J'avais dit qu'il nous manquait un mois de préparation et cela s'est vérifié...» -, Colombier semble avoir trouvé un bon rythme de croisière. «Depuis un mois, l'équipe tourne rond, on a réussi à stabiliser quelque chose qui ressemble plus ou moins à un bon niveau de LNB», assure Jean-Claude Briquet. «On a vu face à Kreuzlingen que l'on tenait la route, et cela me conforte dans l'envie de voir cette jeune équipe faire une saison complète contre de tels adversaires. En première ligue, franchement, il y a peu d'opposition, on n'apprend plus grand-chose, on solde la moitié de nos matches. Le moment est venu pour ce groupe de vivre autre chose. Un chemin semble se dessiner devant nous, mais seul l'avenir pourra nous dire si c'est le bon.»
Sans compter la Coupe - quatre succès face à Delémont (2L), Bösingen (1L), Ecublens (1L) et Kreuzlingen (LNB) -, Colombier reste sur cinq victoires de rang en championnat, avec une seule défaite contre Martigny, l'actuel leader, concédée à domicile (2-3) lors du premier match de la saison. «Comme on a un meilleur set-average, si on les bat au retour, on aura une bonne chance de terminer premier du groupe», conclut le coach.
Mais place d'abord à la Coupe! /PTU