Près de quarante voitures centenaires s'élanceront mercredi de Bordeaux pour rejoindre Paris le dimanche suivant afin de rejouer la première course automobile de 1895. Elle avait vu le triomphe des véhicules à pétrole sur ceux à vapeur.
Pilote du projet, Robert Panhard, arrière-petit-fils du fondateur de la firme automobile du même nom, sera à la barre (le volant n'existait pas encore) d'une Panhard Levassor de 1892, «la plus ancienne au monde encore en état de marche», explique ce notaire de 60 ans.
Sur les 39 voitures engagées dans le raid 2007, la plus récente date de 1904. Panhard et Levassor, Peugeot, De Dion Bouton, Renault, Berliet et un Stanley Steam Car à vapeur. Ces véhicules seront pilotés par des Anglais, des Français, des Belges, des Suisses, des Hollandais, mais aussi un Américain et un Australien.
La manifestation débutera demain soir à Bordeaux avec le rassemblement des voitures.
Les autos centenaires auront donc presque cinq jours pour faire 600 kilomètres. «Je prévois de rouler à 18 km/h en moyenne», indique Robert Panhard. La voiture la plus rapide de la course Paris-Bordeaux-Paris de 1895, la numéro 5 de Panhard Levassor, avait mis à peine plus de deux jours pour faire 1200 kilomètres: elle faisait du 25 km/h en moyenne, avec des pointes à 35-45 km/heure. «C'était une révolution considérable.» / ats-afp