Le calcul arithmétique n'est plus le propre de l'homme: désormais, les singes aussi savent compter. Il y a quelques années, des chercheurs avaient déjà montré que les macaques étaient capables de faire, approximativement, la somme du nombre de sons et de flashs lumineux auxquels ils étaient soumis. Une équipe de chercheurs de Harvard (Etats-Unis) est allée plus loin en réussissant à leur apprendre à faire des additions en manipulant des symboles. La démonstration, publiée dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS) lundi dernier, est sans ambiguïté. Mais comment les scientifiques s'y sont-ils pris?
"Alphabet numérique"
Des écrans tactiles ont été utilisés pour ce protocole expérimental. Ils ont établi un système de signes composé de dix chiffres arabes (0 à 9) et de seize lettres majuscules représentant chacun une récompense allant de 0 à 25 gouttes de liquide sucré. Puis ils ont présenté ces symboles deux par deux...