La plupart des médicaments antidépresseurs sont inefficaces, voire parfois dangereux chez les enfants et les adolescents souffrant de dépression majeure. Telles sont les conclusions d'une vaste étude publiée jeudi dans la revue médicale britannique The Lancet. Menée par un groupe international de chercheurs, l'étude a passé en revue 34 essais portant sur plus de 5000 enfants et adolescents âgés de 9 à 18 ans et 14 médicaments antidépresseurs.
Un seul de ces médicaments, la fluoxetine (commercialisée notamment sous le nom de Prozac), s'est montré plus efficace qu'un placebo pour traiter les symptômes d'une dépression. Elle a également été mieux tolérée que les autres antidépresseurs. Le nortriptyline a pour sa part été jugé le moins efficace des 14 antidépresseurs étudiés et l'imipramine le moins bien toléré. La venlafaxine est de son côté associée à un risque accru de pensées suicidaires.
Mal connu
Les chercheurs reconnaissent cependant que la véritable efficacité et les risques d'effets indésirables graves de ces médicaments restent, dans l'ensemble, mal connus en raison de la faiblesse des essais cliniques existants. C'est notamment le cas des pensées ou comportements suicidaires liés aux antidépresseurs. Dans un commentaire joint à l'étude, le Dr Jon Jureidini, un chercheur australien relève qu'en ce qui concerne la paroxetine, ceux-ci atteignent 10% dans une nouvelle analyse des données contre 3% dans les essais déjà publiés.
Selon des estimations citées par l'étude, 2,8% des enfants de 6 à 12 ans et 5,6% des adolescents souffrent de troubles dépressifs majeurs dans les pays développés. Un chiffre qui pourrait être sous-estimé compte tenu de la difficulté à diagnostiquer la pathologie. Ces symptômes sont en effet différents de ceux observés chez l'adulte: ils incluent notamment l'irritabilité, le refus scolaire ou un comportement agressif.
Bénéfices minimes
Quant aux antidépresseurs, leur prescription a continué d'augmenter alors même que la plupart des pays occidentaux recommandent désormais qu'ils soient réservés aux dépressions les plus graves et après échec des psychothérapies. Au-delà des idées suicidaires, ces médicaments peuvent également provoquer des maux de tête, des nausées, des insomnies. "Les antidépresseurs ne semblent pas offrir un bénéfice évident chez les enfants et les adolescents" concluent les auteurs de l'étude. "La fluoxetine est probablement la meilleure option quand le traitement médicamenteux est indiqué".