Une équipe d'astronomes a dévoilé hier la découverte d'un objet mystérieux géant, d'apparence floue. Remontant à l'aube de l'univers, il pourrait être un ancêtre d'une galaxie. S'appuyant sur des observations faites par un ensemble de télescopes, ces chercheurs ont calculé que cet objet céleste, baptisé Himiko, du nom d'une reine japonaise mystérieuse et légendaire, existait quand l'univers n'avait qu'environ 800 millions d'années. L'âge de l'univers est estimé à 13,7 milliards d'années.
Himiko, une gigantesque bulle de gaz, s'étend sur 55 000 années-lumière, une taille qui constitue un record aussi tôt dans la création de l'univers et qui correspond au rayon du disque que forme la Voie lactée, notre galaxie.
Ces astronomes se disent ébahis par cet objet. Malgré les excellentes données fournies par les meilleurs télescopes dans le monde, ils ne sont pas sûrs de savoir quoi il s'agit. L'image de Himiko, un des objets célestes les plus distants jamais découverts, est très floue, ce qui ne permet pas aux chercheurs de comprendre ses origines physiques. Il pourrait s'agir d'une énorme bulle de gaz ionisé dont l'énergie est engendrée par un énorme trou noir très massif ou le résultat de la collision de deux grandes galaxies formées depuis peu. Une autre hypothèse avancée est celle d'une seule galaxie géante avec une masse équivalente à 40 milliards de notre soleil.
«Plus loin on regarde dans l'univers, plus on remonte dans le temps», explique Masami Ouchi, de la Carnegie Institution, un institut privé de recherche. /ats-afp