«Bon retour et félicitations», a lancé Tony Antonelli, un des contrôleurs de la mission d'Atlantis à Houston, au Texas, peu après que la navette eut touché le sol et déployé un parachute pour freiner sa course. Elle s'est immobilisée en quelques minutes. Atlantis et ses astronautes, cinq hommes et une femme, dont un Canadien, se sont posés comme prévu à 6h21 (12h21 en Suisse), sur la piste de 4500 mètres du Centre spatial Kennedy.
Durant leur mission, ils ont livré et attaché à l'ISS un nouveau module de seize tonnes, dont une deuxième antenne solaire de 73 m d'envergure, qui permettra de doubler sa puissance électrique actuelle. Ces procédures complexes ont requis trois sorties dans l'espace par deux équipes de deux astronautes pendant plus de vingt heures.
«Je dois vous rappeler que nous avons bel et bien repris l'assemblage de l'ISS», arrêté depuis la fin 2002, avait déclaré mercredi Wayne Hale, le directeur du programme de la navette. L'agence spatiale prévoit encore quinze vols pour achever la construction du seul avant-poste de l'espace d'ici à 2010, année programmée de mise en retraite des trois orbiteurs. La prochaine mission vers l'ISS est prévue à partir du 14 décembre avec Discovery pour d'autres travaux de branchements électriques et de reconfiguration encore plus complexes.
Pour la Nasa, le vol d'Atlantis présente le deuxième succès consécutif. La mission de Discovery en juillet avait déjà permis à l'agence spatiale américaine de redorer son blason, terni depuis la perte de Columbia le 1er février 2003, et les multiples reports de reprise de vols de navette en raison des défaillances du revêtement du réservoir externe utilisé lors des lancements. / ats-afp-reuters