Pour le brillant boîtier artisanal chaux-de-fonnier, le premier coup de fouet a été donné avec le rachat de l'entreprise par la manufacture genevoise Patek Philippe en 2001. «Ce n'est pas fréquent qu'une entreprise de Genève s'étende ici», a noté le président du Conseil d'Etat Bernard Soguel. Et Patek Philippe (1000 emplois) n'est pas n'importe quelle entreprise, elle qui vise «l'exclusivité et la perfection absolue». Pour le vice-président de son directoire, Thierry Stern, elle fabrique, tout simplement, «les plus belles montres du monde».
Lorsque le groupe horloger s'est approché de la Ville pour doper la luxueuse production de l'orfèvre boîtier, la convergence a été immédiate, a dit le conseiller communal en charge de l'Economie et de l'Urbanisme Laurent Kurth. Procédures puis travaux ont été menés tambour battant. «Nous avons été contacté fin 2004, les plans ont été sanctionnés en février, les travaux ont commencé en mars 2005. En mars 2006, Calame déménageait dans sa configuration définitive», a précisé l'architecte, Yves Salus. Il a salué la rapidité décisionnelle du directoire de Patek Philippe et, comme les autres orateurs, tiré un coup de chapeau aux employés qui ont développé leur fine production alors qu'on les déménageait d'un coin à l'autre pendant qu'on abattait des murs autour d'eux...
Résultat: deux ailes contemporaines pincées dans un bâtiment datant de 1953 rénové. La surface utile est passée de 580 à 1620 mètres carrés. Plus important: d'ici la fin de l'année, la nouvelle Calame occupera 70 personnes (avec la Sàrl de polissage demi-soeur Poli-Art, qui a emménagé en décembre, et l'atelier de sertissage SHD aux Gentianes), a annoncé Marcel Perret, administrateur et directeur de la division habillement de Patek Philippe. Au rachat en 2001, Calame employait sept personnes...
L'inauguration a été l'occasion pour Bernard Soguel et Laurent Kurth de vanter la qualité du réseau de compétences techniques du canton. «Nous sommes une des rares régions de Suisse où l'industrie continue de se développer plus vite que les services», a dit le conseiller communal chaux-de-fonnier. Du côté de l'horlogerie, les plus grandes marques sont là. La remarque est tombée dans l'oreille du vice-président de Patek Philppe Thierry Stern: «L'avenir dans le domaine de l'horlogerie de haut de gamme n'est pas en danger à La Chaux-de-Fonds».
La prestigieuse manufacture aurait-elle d'autres projets? / RON