Néopromu cette saison, Val-de-Travers a connu une première phase de championnat assez difficile. Effectif restreint, rapports tendus entre l'ex-entraîneur Serge Lovis et l'équipe, les Vallonnières semblaient destinées à se contenter d'une courte apparition en LNB.
L'arrivée d'un nouveau coach, Martin Barrette (figure bien connue dans le monde du volleyball cantonal), mais surtout le retour de l'Albanaise Shemsije Asllanaj et l'engagement de l'Américaine Lizelle Jackson (non retenue par le NUC) ont métamorphosé l'équipe. En signant deux succès lors des deux derniers matches, «Valtra» a évité d'être largué.
Lors de ce tour contre la relégation, les cinq équipes partent avec la moitié des points acquis lors de la saison régulière et Val-de-Travers accuse un débours de deux unités sur Genève et Fribourg, trois sur Therwil, mais compte trois longueurs d'avance sur Oberdiessbach. Les deux derniers seront relégués.
«Avec cette équipe, je suis certain que l'on va parvenir à s'en sortir», assure Martin Barrette. «Le plus important, dans un tour contre la relégation, c'est le mental. Il faut savoir remotiver des joueuses qui ont pris l'habitude de perdre. A ce niveau, nous qui venons de remporter deux matches, dont un face aux champions du groupe (réd: le NUC), partons avec un beau bonus.»
En ce qui concerne les adversaires, le Québecois estime que «Therwil est probablement un peu au-dessus du lot, même si nous ne craignons pas cette équipe. Nous allons faire la course sur Genève et Fribourg, qui devra se passer d'une de ses étrangères, enceinte. Mais attention, je ne sous-estime pas non plus Oberdiessbach. La saison passée, comme celle-ci, cette équipe avait complètement raté son premier tour, puis dans la poule contre la relégation elle s'était magnifiquement reprise.»
Plus que les adversaires, le coach est avant tout préoccupé par d'éventuelles blessures. Son six de base est extrêmement compétitif, mais les alternatives font défaut. «C'est spécialement vrai pour les centrales. Je devrai faire attention à bien doser les entraînements», conclut Martin Barrette. / esa
Tour contre la relégation. Groupe ouest. Classement. 1. Therwil et Fribourg 7 points, 3. Genève-Elite 6, 4. Val-de-Travers 4, 5. Oberdiessbach 1.