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Qui dit bristol pense au fin carton blanc emblématique de la ville du même nom. Cette carte de visite ne devrait cependant pas occulter les autres fleurons de l'industrie locale: fabrication de composants pour l'aéronautique - Concorde, en son temps - et, plus anciennement, vaste chantier naval. C'est au coeur de ce dernier qu'est assemblé, en 1843, l'ancêtre de nos paquebots modernes: le SS "Great Britain", plus gros navire au long cours jamais conçu jusque-là.
Dessiné par l'ingénieur Isambard Kingdom Brunel - fils d'un couple franco-britannique - ce bateau rallie d'abord la Grosse Pomme, suscitant alors l'enthousiasme du "New York Herald": "Une merveille... un monstre des profondeurs... un mastodonte des temps modernes" .
Une décennie plus tard, le bâtiment est affecté à une traversée plus ambitieuse encore, celle menant au nouvel Eldorado des chercheurs d'or: l'Australie. Il transporte 5000 passagers en 32 croisières; d'abord des prospecteurs, puis de simples...