La septième place après le premier tour. «A mon avis, le HCC est à sa place, analyse Gary Sheehan. En début de saison, j'avais dit qu'une sixième place serait un excellent résultat. Il aurait été utopique de rêver plus haut. Mais nous avons aussi prouvé que nous sommes capables de jouer le haut du classement. Toutefois, si nous étions deuxième ou troisième actuellement - Viège est clairement la meilleure équipe, la mieux «balancée» -, nous aurions très certainement une grosse pression sur les épaules et je ne suis pas certain que nous saurions la gérer.» Une façon de dire que, stratégiquement, il vaut peut-être mieux que le HCC se trouve en milieu de tableau. «Dans cette position-là, nous pouvons encore surprendre des adversaires, même si le plus gros effet de surprise a désormais disparu. Les autres équipes savent maintenant plus ou moins à quoi s'attendre contre nous. Mais nous, nous pouvons mieux gérer la suite de notre championnat. L'objectif reste la qualification pour les play-off.»
L'effet de surprise. Le coach s'attendait-il toutefois à un aussi bon début de saison, avec des victoires à Sierre et Lausanne notamment? «Nous nous sommes surpris nous-mêmes même si nous sommes vite revenus sur terre après la déroute de GCK Lions, souffle-t-il. Notre premier match, perdu aux tirs au but à domicile face à Martigny, a mis la machine en route pour les rencontres 2 et 3 à Malley et au Graben, d'où nous avons ramené des gros points. Pour moi, les sept unités des trois premiers matches sont presque plus importantes que les trois perdues mardi face à Ajoie, même si j'estime que c'est dramatique de les avoir égarés.»
Les étrangers. Jonathan Roy (9 buts et 12 assists pour le HCC, 2 buts et 1 assist pour FR Gottéron jeudi face à GE Servette) et Dominic Forget (7 buts et 8 assists) répondent pleinement aux attentes. Ce n'est d'ailleurs pas pour rien que le HCC souhaite déjà prolonger leurs contrats... «Ils effectuent tous les deux un gros travail dans l'ombre, en récupérant un grand nombre de pucks, souligne leur entraîneur. Avec une mention particulière pour Forget, qui évolue au sein du deuxième bloc et qui doit tirer des joueurs un peu moins expérimentés.» Le Québécois est d'ailleurs pour beaucoup dans l'éclosion du jeune Andy Béring, même si celui-ci marque un peu le pas ces dernières semaines (6 buts et un assist lors des cinq premiers matches, puis plus rien ou presque (1 assist). «Avec l'approche de FR Gottéron, il s'est sûrement un peu monté la tête» estime Gary Sheehan, qui a eu une bonne discussion avec son jeune attaquant hier matin «pour le recadrer». Quant à Jonathan, top scorer chaux-de-fonnier, difficile de ne pas admettre qu'il est idéalement entouré dans la ligne de parade avec notamment Michael Neininger, Valeri Chiriaev, Alexis Vacheron! «Chez nous, les gars ont l'occasion de se mettre en valeur. Le HCC a un rôle de tremplin.» Roy a ainsi été convié en dernière minute (15h) jeudi pour aller renforcer FR Gottéron à Genève. «Josh Holden avait perdu toutes ses dents à l'entraînement le matin, raconte Gary Sheehan. Jonathan était tout fou à l'idée d'aller patiner en LNA.» Et il a brillé.
L'efficacité en power-play. Avec une efficacité de 21,3% en supériorité numérique, le HCC dispose de la deuxième meilleure moyenne de la ligue, derrière Sierre (25,8%). «Sierre, c'est l'exception, livre Gary Sheehan. Il n'y a pas de miracle. Pour être devant au classement, il faut avoir un bon power-play. Il y a tellement de pénalités qu'il faut le travailler tous les jours.» Et avec des artificiers tels que Neininger (9 buts en supériorité numérique), Roy (5) et Forget (7), le HCC est admirablement fourni.
Début du deuxième tour à Martigny, ce soir. Au Forum d'Octodure, Gary Sheehan alignera les mêmes hommes que mardi face à Ajoie. Le but: ne pas perdre un deuxième match d'affilée. «Ce serait bien de recommencer à bien jouer sur la route, espère-t-il. Le hockey de rattrapage ne nous convient pas trop. Il faut aussi remettre les pendules à l'heure avec les équipes qui nous ont pris des points à domicile.» Autant dire que le HCC espère bien ne pas rentrer les mains vides...
«Sur nos 12 matches de ce deuxième tour (réd. le HCC affrontera l'équipe de Suisse M20 le jeudi 16 novembre), le but est d'en gagner au moins six!» Et de un ce soir? /DBU