Le Millénaire de la ville de Neuchâtel ne sera pas celui de sa fondation. «Mais de sa première mention dans un texte», raconte Jean-Pierre Jelmini. «En l'occurrence, c'était sur un acte du prince de Bourgogne, daté d'il y a exactement 999 ans».
La plume de l'historien neuchâtelois a pris le relais: il met actuellement la dernière main au livre du Millénaire. «Cet ouvrage racontera les mille ans de la ville de Neuchâtel. Une manière de marquer les festivités qui auront lieu l'année prochaine», annonce Jean-Pierre Jelmini, qui a reçu le soutien des autorités de la Ville pour réaliser ce projet. «C'était une sorte de devoir moral d'écrire ce livre après avoir travaillé quarante ans sur l'histoire de Neuchâtel. J'aurais trouvé dommage d'emporter ce savoir avec moi.» L'ouvrage sobrement intitulé «Neuchâtel 1011-2011»* sortira en novembre. «A l'aube des festivités du Millénaire», se réjouit Françoise Jeanneret, présidente de la Ville.
Assurément plus long que le texte du prince de Bourgogne, le manuscrit de Jean-Pierre Jelmini totalise 1,75 million de signes (!). «J'ai choisi de raconter ces mille ans d'histoire en mille articles classés par ordre alphabétique, à la manière d'un dictionnaire.» L'historien les a aussi voulus plus attrayants qu'un acte de donation... «Mon but est de partager mon savoir avec la population en le rendant accessible».
Les pages s'attardent sur les événements historiques, la politique, mais aussi sur d'autres aspects de la vie de la cité, «comme la naissance de Xamax ou la fin de Young Sprinters»... Chaque coin de rue a aussi son anecdote à raconter. Ainsi, la fontaine du Griffon n'a pas toujours contenu que de l'eau. «Le prince d'Orléans y avait fait couler 1750 litres de vin pour fêter son passage dans la ville en 1688!»
Raconter le passé, mais pas seulement. «Il s'agit aussi d'imaginer le futur», explique Christophe Valley, chef de projet du Millénaire. Pour ce faire, les éditeurs ont opté pour un choix iconographique qui s'éloigne des brochures de tourisme. «Mes images sont avant tout une métaphore de la ville. L'idée était de proposer une vision, une réinterprétation», commente Catherine Gfeller. Entre 600 et 800 clichés de l'artiste neuchâteloise illustreront l'ouvrage. «J'ai utilisé plusieurs techniques, en superposant photos et vidéo.»
Le livre du Millénaire comptera au minimum 400 pages, assure l'éditeur Derck Engelberts, et devrait être tiré à 3000 exemplaires. «Mais ça dépendra aussi du nombre de commandes qu'on aura reçues avant.» D'ailleurs, les personnes qui souscriront avant le 20 mai verront leur nom écrit dans le livre. /SSA
*Editions Gilles Attinger. 75 fr. sur commande jusqu'au 15 novembre, puis 92 francs