L'Etincelante est née en 1944 dans les ateliers de la Fabrique suisse de wagons et d'ascenseurs, à Schlieren (ZH). Les mains de ses concepteurs étaient encore enduites de la graisse de sa s?ur jumelle, la Flamboyante, livrée quelques mois plus tôt au RVT. Ensemble, elles ont été les premières machines électriques à équiper le RVT au sortir de la guerre. Le charbon se faisant rare, la ligne franco-suisse fut électrifiée en 1943, suivie l'année d'après par celle du RVT.
Plus d'un demi-siècle durant, les jumelles ont fait la course Travers-Fleurier, se séparant alors, l'une allant à Saint-Sulpice, l'autre à Buttes. En 1945, pour la première fois, le million de passagers est dépassé. L'industrie du Val-de-Travers, bien que déjà écornée par la Première Guerre mondiale, draine encore beaucoup d'ouvriers.
En 1999, le RVT intègre les Transports régionaux neuchâtelois (TRN), et les jumelles sont progressivement retirées de la circulation: «Nous les avons encore utilisées pour des courses complémentaires, une fois par jour entre Fleurier et Buttes», raconte Jean-Michel von Kaenel, directeur des TRN. «Puis la Flamboyante est tombée en panne.» L'Etincelante, de son côté, naviguera jusqu'en 2004.
Promise à la casse, cette dernière fut cependant sauvée par l'association RVT-Historique, créée expressément à fin 2005 pour accueillir la condamnée. «C'était dommage de balancer cette machine à la ferraille», lance Jean-Paul Beuret, président et responsable commercial de l'association. «Nos membres sont pratiquement tous issus du monde ferroviaire. Notre motivation, c'est la conservation du patrimoine.» /FAE
Baptême de la «Nouvelle Etincelante» samedi dès 11h30, au dépôt du RVT-Historique, au fond de la place Longereuse, à Fleurier. Plus d?infos sur www.rvt-historique.ch