L'Agence spatiale européenne a pour vocation d'étudier l'espace par des observations et des expérimentations. Grâce à ses satellites, mais aussi aux bases scientifiques terrestres ou spatiales, comme l'ISS, elle collecte ainsi des données fondamentales pour la compréhension du monde dans lequel nous vivons. Chaque semaine, elle livre quelques photos de ses investigations. Nous avons choisi de les partager avec nos lecteurs.
Une comète plonge dans une tornade solaire
Le télescope spatial Soho des agences spatiales européenne (ESA) et américaine (NASA) a photographié une comète, alors qu’elle « plongeait » vers le Soleil (en bas à droite de l’image) le 19 août 2013. L’objet ne mesure probablement que quelques dizaines de mètres de diamètre. Il est sur le point d’entrer en collision avec une éjection de masse coronale (en anglais, coronal mass ejection : CME) qui est une bulle de plasma produite dans la couronne solaire.
Ces dernières sont souvent liées à une éruption solaire ou à l'apparition d'une protubérance solaire, mais ce n'est pas systématique.
Les CME sont des phénomènes à grande échelle : leur taille peut atteindre plusieurs dizaines de rayons solaires. Elles modifient les caractéristiques du vent solaire, se déplaçant à très grande vitesse dans le milieu interplanétaire (entre 100 km/s et 2 500 km/s) et peuvent parcourir la distance Terre-Soleil en quelques jours (typiquement trois jours).
La comète qui est déjà en contact avec la CME sera vaporisée par la chaleur et la pression et ne survivra guère plus longtemps à ce milieu hostile.
Le cercle blanc que l’on aperçoit au premier plan, montre la taille et la position apparente du Soleil. Il fait partie de l’instrument Lasco de Soho et sert à l’observation de la couronne solaire.
Tempête estivale sur la Calabre vue depuis l'ISS
L’astronaute italien Luca Parmitano de l’Agence spatiale européenne (ESA) photographie son pays depuis la Station spatiale internationale (ISS). Ici, une tempête estivale assortie des courants marins qui atteignaient la Calabre le 19 août 2013.
Fin de l'hiver austral à la base Concordia
Fin de l’hiver austral à la base antarctique de Concordia, alors que le Soleil refait son retour après trois mois de nuit complète. La base est située à 3200 mètres d’altitude où le thermomètre descend régulièrement au-dessous de -80° Celsius. Rien ne peut y être livré et personne ne peut quitter cette base même en cas d’urgence. Ce lieu le plus inhospitalier de la surface terrestre sert aux expérimentations interplanétaires. C’est là que les chercheurs de l’Agence spatiale européenne préparent… une mission vers Mars !
Europe centrale vue depuis le satellite Proba-2
Cette image exempte de nuage du nord de l’Italie, des Alpes et d’Europe centrale, a été prise par la caméra expérimentale X-Cam embarquée à bord du mini-satellite d’observation terrestre de l’ESA, Proba-2. La taille de cette dernière, est inférieure à une tasse d’expresso. Cette caméra est l’une des 17 merveilles technologiques embarquées par Proba-2. Manufacturée par l’entreprise suisse Micro-Cameras & Space Exploration de Neuchâtel, elle prend des images dans le rayonnement visible et infrarouge sur un angle de 100°.
Un astronaute Italien se balade au large d'ISS
Vue grand-angle de l’astronaute italien de l’ESA, Luca Parmitano, à travers le hublot de la Station spatiale internationale (ISS). Il est sur le point d’effectuer ses premiers « pas » dans l’espace le 9 juillet dernier.
Lorsqu’il est revenu de sa seconde « balade » spatiale, il se trouvait dans une situation qui aurait pu lui être fatale. De l’eau s’était répandue dans son casque. Il a heureusement pu regagner la station à temps pour le régler. Voyez la vidéo de cette situation critique ci-dessous.