L'Afrique du Sud marque dimanche le cinquantième anniversaire de l'arrestation de son héros Nelson Mandela. Le dirigeant de l'ANC allait devenir le prisonnier politique le plus célèbre du monde en restant vingt-sept ans dans les geôles du régime de l'apartheid.
Nelson Mandela, désormais âgé de 94 ans, a été arrêté par la police le 5 août 1962 près d'Howick, à une centaine de kilomètres de Durban (est). Il ne sera libéré que le 11 février 1990. Au moment de son interpellation, il rentrait clandestinement à Johannesburg.
Déguisé en chauffeur, il remontait dans la ville sous le faux nom de David Motsamayi, dans la voiture du metteur en scène de théâtre blanc Cecil Williams. Assis paradoxalement à la place du passager, il discutait des possibilités d'attentat contre la voie ferrée parallèle quand le véhicule a été intercepté par la police.
Arrestation "très courtoise"
"Essayer de m'échapper aurait été risqué", a-t-il raconté lors d'une visite sur place en 1993. "J'ai décidé que le jeu était fini." Il a ajouté que "l'arrestation a été très courtoise, très polie. Le policier faisait son devoir, il l'a fait conformément à la loi", a-t-il ajouté. On n'a jamais su qui l'avait trahi.
L'avocat George Bizos, l'un de ses proches, raconte qu'"il ne se faisait pas connaître de ses amis, y compris moi, parce qu'il savait que nous étions surveillés et suivis. Ça a été une surprise d'apprendre qu'il avait été arrêté à Howick (...) Nous avons su ensuite qu'il n'avait pas été suffisamment prudent".
"L'Insaisissable"
Nelson Mandela venait de rentrer d'un long voyage à travers toute l'Afrique fraîchement indépendante et jusqu'à Londres, pendant lequel il s'était fait un nom sur la scène internationale. Il venait rendre compte à Durban de son voyage à l'étranger aux militants locaux du MK et à Albert Luthuli, le président de l'ANC.
En Afrique du Sud même, il était devenu le "Black Pimpernel" (L'insaisissable), qui faisait des apparitions ici et là dans le pays alors qu'il était recherché par la police, pour le plus grand plaisir de la presse locale.
Nelson Mandela avait fondé quelques mois plus tôt "Umkhonto weSizwe" (MK), la branche armée du Congrès national africain (ANC, interdit en 1960), dont l'objectif était de déstabiliser le pays par des actions de guérilla.
Au tribunal en peau de léopard
Nelson Mandela a fait sensation en assurant sa propre défense lors de son procès, au cours duquel il est arrivé vêtu d'une tenue traditionnelle en peau de léopard. Il a écopé de cinq ans de prison pour avoir organisé une conférence interdite et être sorti du pays sans autorisation, avant d'être condamné à la perpétuité en 1964, quand les autorités ont découvert qu'il était à la tête du MK.
Pendant les années de l'apartheid, rien n'indiquait le lieu de l'arrestation sur la R103, l'ancienne route de Durban à Johannesburg désormais doublée par une autoroute.
Le modeste monument érigé en 1966 est désormais éclipsé par une sculpture monumentale qui doit être inaugurée samedi en présence de l'actuel président sud-africain Jacob Zuma. Composée de cinquante tiges de métal symbolisant la prison, on peut y voir par un jeu de lumière le portrait du premier président noir qu'a connu l'Afrique du Sud.
Cet anniversaire sera également marqué le 26 août par un "Marathon Mandela" qui arrivera au pied du nouveau monument.