A la vue du classement, certains auraient pu s'attendre à un match facile pour Union. Martigny ne compte en effet que quatre points. Soit la différence au tableau d'affichage final (70-66). Mais Aymeric Collignon avait prévenu ses troupes. «Martigny n'est plus la même équipe qu'à aller. Ce soir, nous avons été poussés dans nos derniers retranchements. Il nous a fallu aller chercher ce match!»
Personne n'a réussi à creuser un écart suffisant. Union menait de quatre points après le premier quart (16-12), les deux formations se retrouvaient à égalité à la pause (33-33) et Martigny prenait la tête - de... quatre points - à la fin du troisième quart-temps (47-51).
«Mon équipe a du caractère», se plaisait à relever Aymeric Collignon. De quoi donner confiance au Français. «Au niveau mental, notre prestation a un aspect positif. C'est bien de savoir que je peux compter sur ce groupe!»
Car sa victoire, s'il l'a esquissée tout au long du match, Union l'a dessinée dans les dix dernières minutes. L'écart de huit points creusé lors du dernier quart a fait la différence, mais Martigny est resté accroché aux basques des Neuchâtelois jusqu'à la fin. Et ce n'est que lorsque Fabrice Dunant a rentré ses deux lancers francs à dix secondes de la sirène finale que les Unionistes, joueurs et dirigeants, purent pousser un ouf de soulagement.
La mauvaise nouvelle de la soirée, c'est la sortie pour blessure, juste après la mi-temps, de Thomas Kaiser, qui s'est fait une entorse à une cheville déjà touchée par le passé. Heureusement, ses coéquipiers, Stefan Berther et René Engel surtout, ont pris leurs responsabilités.
«Je commence à m'inquiéter pour l'aspect physique», déclarait Aymeric Collignon. «Nous n'avons plus beaucoup plus de marge de man?uvre. Nous allons voir si nous pourrons récupérer Thomas pour le match de samedi prochain.»
Et Union en aura bien besoin, puisque c'est un gros morceau, Massagno, qui viendra à la Riveraine pour un choc explosif. / ftr
UNION NEUCHÂTEL - MARTIGNY 70-66 (16-12 17-21 14-18 23-15) Riveraine: 150 spectateurs. Arbitres: MM. Codella et Jackic. Union: Munari (0), Berther (20), Kaiser (9), Engel (16), Morris (10); Avaksoumbatian (1), Dunant (8), Haenni (6). Martigny: Gonthier (11), Meynet (1), Tindom (14), Moret (14), Clay (19); Muino (6), Michellod (1), Duc (0), Florey (0). Notes: Union sans Geiser (blessé) et Drazovic. Herb Johnson, en attente d?une lettre de sortie, est dans les tribunes. A la 22e, Kaiser, blessé, doit quitter le parquet. Sortis pour cinq fautes: Morris (38e), Moret (40e) et Clay (40e). En chiffres: Union a réussi 40 tirs sur 89 (44,9%), dont 24 sur 51 à deux points (47%), trois sur 16 à trois points (18,8%) et 13 lancers francs sur 22 (59,1%). Martigny a réussi 34 tirs sur 84 (40,5%), dont 22 sur 49 à deux points (44,9%), cinq sur 16 à trois points (31,2%) et sept lancers francs sur 19 (36,8%). Au tableau: 5e: 11-7; 10e: 16-12; 15e: 22-24; 20e: 33-33; 25e: 39-44; 30e: 47-51; 35e: 62-58.