Le Labroides bicolor, poisson nettoyeur du Pacifique, ne mord les poissons sur lesquels il prélève des parasites, à la base de son alimentation, que s'il est peu probable qu'il recroise «son client». Conclusion: il serait capable d'anticiper les conséquences futures de ses actes. Redouan Bshary, biologiste à l'Université de Neuchâtel, et deux chercheurs de Cambridge, le démontre dans une étude publiée dans la revue «Current Biology» du 8 juin dernier.
Le Labroides bicolor se nourrit de parasites trouvés sur la peau d'autres poissons, notamment de requins. Un échange de bons procédés le plus souvent. Mais il est aussi friand du mucus épidermique de «ses clients». Il se permet parfois de les mordre pour améliorer son menu. Or le mucus, substance visqueuse qui recouvre les écailles du poisson, le protège des bactéries et autres micro-organismes susceptibles de lui causer des pathologies. Il joue un rôle important dans leur système immunitaire. L'attaque du poisson nettoyeur peut donc être fort préjudiciable à ses victimes.
Pour commettre ses méfaits, le Labroides bicolor préfère s'éloigner des zones qu'il fréquente régulièrement. Ce qui diminue ses chances de rencontrer des «clients» mécontents. On ne sait jamais... Surtout quand parmi eux se trouvent des requins. Près de son habitat usuel, par contre, il accomplit parfaitement sa tâche. Il débarrasse ses congénères de leurs parasites sans même les égratigner.
Un comportement très humain. Nous trompons aussi plus facilement les personnes que nous pensons ne plus jamais revoir. Un phénomène appelé en économie «l'ombre du futur». /sde