Orphelin d'Adrien Perez et de John Herzig, les deux sur le flanc, le Red-Fish Neuchâtel (RFN) peut tout de même compter sur un groupe de nageurs homogènes à l'occasion des championnats de Suisse qui débutent aujourd'hui à Zurich, unique occasion de se qualifier pour les compétitions internationales d'été - Mondiaux à Rome, Universiades à Belgrade et Mondiaux juniors à Prague.
Sept nageurs du RFN peuvent espérer décrocher un ticket pour l'Europe. A commencer par le Biennois Christian Schneiter, qui aura la lourde tâche de faire oublier Adrien Pérez. «Il prendra part à cinq épreuves, dont le 50 m papillon où il a normalement les plus fortes chances d'arracher une place pour Rome et pour Belgrade», relève Sébastian Gautsch, l'entraîneur élite du RFN. «Avec Schneiter, cinq autres de nos membres ont la possibilté de se qualifier pour les Universiades tandis que Duncan Jacot-Descombes et Jean-François Rochat devraient se rendre en République tchèque.»
A Zurich, tous les meilleurs nageurs du pays seront présents. Y compris Dominik Meichtry, venu spécialement des Etats-Unis pour l'occasion. «La fédération impose dorénavant aux athlètes de participer aux compétitions nationales, ce qui ne peut être que positif pour la natation helvétique», souligne Sébastian Gautsch.
Ce long week-end, dix-sept Neuchâtelois prendront part aux championnats de Suisse en grand bassin. «Nous avons revu nos critères de sélection interne pour améliorer le rendement général du RFN. Nous sommes un club élite et ne prenons que des nageurs ayant la possibilité d'atteindre des finales», admet l'entraîneur du Nid-du-Crô. Le RFN vise cinq podiums, dont trois relais, 25 finales A et 20 B.
Même sans ses stars, le club neuchâtelois reste parmi les quatre meilleures délégations du pays. Les ambitions restent en tout cas inchangées /lme