"Cela doit être une fête pour la jeunesse d'abord, mais aussi pour toute la population. C'est le 50e anniversaire des joutes sportives, mais également, pile le 27 juin, le 5e de l'inscription du Locle et de La Chaux-de-Fonds au patrimoine de l'Unesco."
Président de "Esta'Fête", le comité d'organisation de ce double anniversaire, l'ancien conseiller d'Etat et président de Ville Francis Matthey a résumé hier le calendrier de cette célébration très populaire. C'était à la patinoire des Mélèzes, avec la panoplie des jeux anciens auxquels s'essaieront du 16 au 27 tous les élèves du troisième cycle de l'école obligatoire (on disait autrefois école secondaire): lancé du palet, bilboquet, char ou mât de Cocagne. Evan, élève de 10e année de Numa-Droz venu avec quelques camarades faire des démos, a été le premier à grimper au premier mât à 4,5 mètres de haut.
Les Joutes, instituées en pionnier par Roger Blanc en 1964, une manière dynamique de finir l'école hors cadre à la veille des grandes vacances - a rappelé le directeur de centre scolaire Pascal Cosandier -, c'est sport. La fête le sera donc largement. A commencer par une course de deux kilomètres sur le Pod, jusqu'à la Banque cantonale et avec crochet jusqu'à l'Espace du patrimoine horloger de la rue Jaquet-Droz. Presque 2000 élèves secondaires sont mobilisés, avec l'appui de "volontaires" plus jeunes. But symbolique: faire deux fois le tour de la Suisse (des sites Unesco), soit 3800 kilomètres.
En fin d'après-midi, les anciens des joutes pourront participer à une course populaire gratuite, sur quatre kilomètres cette fois-ci, avec classement en deux catégories simples: hommes et femmes (de plus de 16 ans). "Une façon d'épauler les jeunes s'ils ne devaient pas atteindre les 3800 kilomètres" , a glissé le successeur de Roger Blanc, Jean-Claude Perroud.
"Le 27 juin 2009, un vendredi aussi, une foule frénétique attendaient la décision du comité de l'Unesco ", a rappelé Jean-Daniel Jeanneret, l'artisan de l'inscription. A l'apéro avec Jean-Claude Perroud, ils ont imaginé en duo ce double anniversaire. Et du coup, en tout début de soirée sur Espacité, la population est invitée à un nouvel apéro, animé par Jean-Pierre Boîtier (de Boîtier & Fils ou Frères), alias l'humoriste Vincent Kohler, accessoirement ancien élève et prof de l'école. En point de mire, un lâcher de ballons (500 ou 600). Un seul prix: un séjour à Disneyland Paris.
En soirée, Esta'Fête en profite pour instituer le premier slow up chaux-de-fonnier, le "Slow Pod", avec accompagnement musical. Pendant ce temps, la fête continue sous et autour de la tente montée sur la place Espacité, avec à boire et à manger, et, dehors, des stands tenu par des communautés étrangères. Le lendemain, c'est le cortège des promotions, toujours avec une semaine d'avance sur la fin de l'école. Une longue fête donc.