Les 20 000 habitants de la ville de Firminy ont vu débouler en 2007 pas moins de 32 000 touristes, soit pratiquement l'équivalent de la population de La Chaux-de-Fonds. Selon la billetterie, un tiers d'entre eux étaient des étrangers, venus de tous les continents pour visiter l'église Saint-Pierre en particulier. Sise dans le Massif central, en France, Firminy abrite le plus grand ensemble construit par le Chaux-de-Fonnier Le Corbusier, soit la Maison de la culture, le stade, la piscine, l'église et l'unité d'habitation.
Composé de bâtiments construits pour la plupart avant 1914 et dépourvus d'adduction en eau potable, le centre-ville a laissé la place à un nouveau quartier, réalisé par les architectes Charles Delfante, Marcel Roux, Jean Kling et André Sive, selon un plan d'urbanisme intitulé «Firminy-Vert», respectueux des grands principes de la Charte d'Athènes (plus de 85% de verdure et le reste en bâti), dont Le Corbusier est l'un des fondateurs.
Très grand ami du maire de Firminy, Eugène Claudius-Petit, qu'il avait croisé aux Etats-Unis, Le Corbusier avait été invité à dessiner la deuxième phase du nouveau quartier de Firminy-Vert en 1954. Il mourut, en 1965, avant la fin des chantiers. Seule une unité d'habitation (sur trois initialement prévues) fut construite. Les travaux de l'église s'arrêtèrent, faute de financement, en 1978 et ne reprirent que 25 ans plus tard. Ceux du stade, dessiné en 1954, ne commencèrent qu'en 1966 et le nombre de places fut revu à la baisse. La construction de la piscine commença également après la mort de Le Corbusier. Le seul édifice à ne pas être une ?uvre posthume est la Maison de la culture (photo), composée d'une salle de musique d'un auditorium, d'une salle de spectacle, d'une salle d'arts plastiques, d'un foyer bar, d'une salle de danse, etc. Actuellement, la toiture n'est plus étanche et le bâtiment souffre de nombreuses infiltrations. Encore au stade de projet, la rénovation de la toiture est estimée à 8 millions d'euros. / syb