Lorsque Pierre-André Bozzo, directeur sportif du HCC, a appris que Mickaël Novak était sur le marché, il n'a pas hésité. «Je prends tout de suite», a-t-il lancé à Gary Sheehan. L'entraîneur des Mélèzes, lui, n'a pas contredit son collègue et ami. «Nous avions ce nom sur notre liste de transferts d'avant saison», dévoile-t-il. Forcément, car le profil du no 71 correspond à celui d'un hockeyeur moderne: grand, physique et rapide. Droit ce qu'il faut pour apporter un peu de poids à l'attaque des Chaux-de-Fonniers.
Mais comment diable ce jeune homme apparemment plein de qualités a atterri dans nos montagnes. «Parce que je n'étais pas très content du sort qui m'était réservé à Ajoie», confie-t-il. «En début de saison, j'étais aligné dans le deuxième bloc. Ensuite, je me suis retrouvé dans le quatrième. Sans savoir pourquoi. Cela ne me convenait pas vraiment. J'ai donc décidé de changer d'air.» Et Real Paiement, coach ajoulot, pourrait s'en mordre les doigts.
Gary Sheehan, par contre, se frotte les mains: «Nous cherchions à grossir (sic!) notre équipe et nous avons saisi cette opportunité. La concurrence ne sera que plus grande dans nos rangs. Cela empêchera certains de s'endormir. Il y aura chaque fois un enjeu à l'heure de composer l'équipe. C'est une bonne stimulation pour tout le monde.»
Et la concurrence n'est pas pour déranger Mickaël Novak. «Pourvu qu'elle soit juste, elle me réjouit», souligne l'ex-joueur de Rapperswil et Thurgovie. «Pour moi, c'est un bon challenge de réussir à me faire une place dans une équipe comme le HCC.» Le Croate a fait preuve de ses qualités dimanche contre Young Sprinters (2 points) et hier matin à l'entraînement.
Cet attaquant gaucher (links) ne compte pas en rester là et est déjà bien habitué au changement. A 20 ans, il a déjà pas mal bourlingué. «Je suis né à Zagreb et à 11 ans j'ai intégré l'école de sport de Davos», narre-t-il. «Ensuite, j'ai poursuivi ma carrière Feldkirch (2000) avant de rejoindre Rapperswil (2002).» La saison dernière, il a patiné avec les Lakers tout en disputant six matches avec Thurgovie. Son départ à Ajoie semblait l'assurer d'une place de titulaire en LNB. Mais il n'a pas vraiment réussi à se faire sa place à Porrentruy. Pourtant, ce solide ailier a des arguments à faire valoir. «Mon style de jeu est assez physique et je n'ai pas peur d'aller frotter dans les bandes», concède-t-il. «Je peux, cependant, aussi jouer de façon plus technique.»
L'international croate sera précieux pour le HCC. «Nous aurons besoin de lui en play-off notamment, mais aussi avant car nous aurons plusieurs internationaux absents (Todeschini, E. Chiriaev et Lussier) prochainement», remarque Gary Sheehan. «Et puis, si nous ne déplorons actuellement pas beaucoup de blessés, ce n'est pas dit que cela continuera.» On touche du bois...
Mickaël Novak aura aussi droit à son escapade mondiale le printemps prochain. «Je disputerai les Mondiaux du groupe B (première division) avec mon équipe nationale en Lituanie», précise-t-il. «L'année passée, nous avions arraché notre maintien lors du dernier match contre l'Estonie.» Devinez qui avait inscrit le but décisif. Mickaël Novak, bien sûr! /JCE