En cette année 2007, le Haut «est le poumon économique du canton», dit le conseiller communal chaux-de-fonnier Laurent Kurth à l'occasion d'une conférence de presse consacrée à l'emploi. «Des 1200 nouveaux emplois créés l'an dernier dans le canton, les trois quarts l'ont été à La Chaux-de-Fonds.» N'empêche! Si une grande partie de la richesse économique du canton est produite par les Montagnes, elles s'en vont fructifier ailleurs.
La région fait face à plusieurs défis dans un monde dit globalisé. Défi socio-économique en premier lieu. La diversification du tissu industriel est nécessaire. Le Haut ne saurait dépendre exclusivement de l'horlogerie, si florissante qu'elle soit. Défi démographique ensuite. Bien que leurs populations se soient plus ou moins stabilisées, les villes du Locle et de La Chaux-de-Fonds doivent attirer de nouveaux habitants. Ce qui passe notamment par une augmentation de l'offre en matière de logements mais aussi dans les domaines culturels et sportifs. Sans oublier la fiscalité...
En matière de formation, il s'agit de prendre en compte les besoins de l'industrie. Quant aux voies de communication, elles nécessitent d'urgentes améliorations. La H20 pourrait être classée route nationale en 2008. L'évitement du Locle reste un objectif primordial. Le Transrun aussi. Les liaisons ferroviaires doivent être aménagées en direction de Bienne et de la France voisine. En 2011, la naissance de la ligne à grande vitesse Rhin-Rhône, via Besançon, ouvre de séduisantes perspectives du côté du Doubs. Le dossier des investissements publics n'est pas clos. Le Haut maintient sa pression sur le canton pour un nécessaire rééquilibrage. Le Conseil d'Etat se dit attentif.
Personne ne se leurre. A l'échelle de la Suisse romande, les Montagnes neuchâteloises ne jouissent pas d'un poids économique et démographique suffisant La Suisse romande, elle, ne pèse pas lourd face à la seule région Rhône-Alpes voisine. Et la Suisse? Un poids plume par rapport à la Lombardie ou le Bade-Würtemberg.
2027: à l'heure de quitter les Montagnes, Guido s'attarde un instant à la gare pour y acheter quelques magazines. Dès demain, il s'attellera à la rédaction de son rapport. Il commencera par dresser l'inventaire des réalisations de ces 20 dernières années. Quel impact ont-elles eu sur la région? Mystère. Le résultat de la mission de Guido est réservé aux commanditaires de l'étude.
Un constat s'impose tout de même aux yeux de l'économiste. A l'instar de tant de ses camarades de lycée, il a quitté La Chaux-de-Fonds en 2007, maturité fédérale en poche. Après ses études universitaires, il n'y est revenu que pour quelques réunions familiales. Historien et économiste, directeur d'un bureau de recherches, il n'a pas trouvé chaussure à son pied dans sa région natale. Que peut faire cette dernière pour retenir ses forces vives? /DAD