«C'est la première fois que nous mettons sur pied une telle compétition, explique Antonin Rousseau, programmateur pour Festi'neuch. Le but: propulser un groupe régional «en développement» sur le devant de la scène, «en lui offrant une sélection dans notre festival. Vu le nombre de candidatures que nous recevons chaque année, on s'est dit que cette formule était judicieuse».
Particularité: les jurés qui devaient départager les quatre groupes neuchâtelois au coude à coude n'étaient autres que... les 300 à 400 volontaires qui ont oeuvré en 2006 sur le site des Jeunes-Rives! «Nous avons profité de la traditionnelle soirée des bénévoles pour monter cette compétition», précise le programmateur.
Les participants ont désigné leur formation favorite à bulletin secret: Ellipse l'a donc emporté sur les autres formations neuchâteloises Watchmaking Metropolis Orchestra, Lampad-R et Newzic syndicate trashband 4ete.
«Nous considérons cette sélection comme un réel tremplin, explique Bernt Frenkel, le chanteur d'Ellipse. Ça va être l'occasion de voir les choses en un peu plus grand! Et le public de Festi'neuch est excellent, d'une qualité d'écoute vraiment bonne.»
Les cinq musiciens de la formation, tous étudiants à l'Université de Neuchâtel, se sont produits à plusieurs reprises dans le canton, notamment à l'occasion de festivals tels que ParaBôle ou Human Fest. «Nous avons beaucoup joué dans la région. Aujourd'hui, nous aimerions aller au-delà des frontières cantonales. Festi'neuch nous permettra peut-être de nous faire connaître ailleurs.»
Le répertoire d'Ellipse? La chanson à texte d'expression française, «habillée à chaque fois de façon différente», explique Bernt Frenkel. «On ne se limite pas à un genre. Chaque élément du groupe a des influences diverses, qui vont du reggae au metal, en passant par le classique et les rythmes sixties!»
Le groupe est né en 2002 et a mis deux ans avant de donner son premier concert. «On fait dans la chanson maximaliste. Nos textes sont très travaillés. Je mets parfois plusieurs mois à les écrire!»
Le reste de la programmation de Festi'neuch 2007 sera dévoilé en avril prochain. Ce qui est certain, c'est que le festival, qui aura lieu du 1er au 3 juin, continuera de se dérouler en plein air. «Après le succès immense de 2006, j'ai l'impression que le public a envie que Festi'neuch reste sur les Jeunes-Rives», indique Antonin Rousseau.
Il annonce d'ores et déjà que le site proposera «des nouveautés» et que «la qualité de l'accueil sera encore améliorée». Objectif: «Afficher sold-out pour les trois jours.» Pourtant, pas question d'agrandir le festival, qui doit garder une dimension humaine. / VGI