«Quand je pense à la qualité des timbres de l’époque; leur gravure taille-douce était extraordinaire. Aujourd’hui, on dirait qu’ils sortent d’une imprimante!» Président de Timbrophilia, la société de philatélie et cartophilie de La Chaux-de-Fonds – une vénérable institution née en 1906 – Philippe Schlaeppi a beau refuser de tomber dans la nostalgie, il ne peut s’empêcher de songer aux années où le timbre n’avait pas encore perdu ses lettres de noblesse.
Ambiance recueillie
Ils sont encore quelques-uns, réunis en ce dimanche matin dans une salle d’un restaurant de la ville, à partager leur passion. «Ceux qui viennent ici sont des chevronnés», résume le président, «tombé dans le bouillon» quand il avait 12 ou 13 ans. Aujourd’hui septuagénaire, il entretient la flamme, en organisant, comme chaque année début décembre, la Journée du timbre. Collectionneurs et marchands se répartissent l’espace, dans une ambiance presque recueillie.
Une des trois sociétés
Le timbre, objet d’un siècle révolu? Evidemment, son déclin va de pair avec la diminution du courrier postal. Pour certains collectionneurs, internet a supplanté les sociétés philatéliques. «Mais c’est une erreur; beaucoup se font avoir par des vendeurs sans scrupule», soupire Philippe Schlaeppi. Sa société est une des trois du canton affiliées à la fédération suisse, avec Neuchâtel et Saint-Blaise.
Le passé en noir et blanc
Et les cartes postales? Assis derrière ses boîtes en plastique, où il a classé ses précieux rectangles de carton par région, le Loclois Jean-Michel Renzoni estime qu’elles sont encore «très demandées». Nombreux sont les curieux qui veulent connaître le passé de leur lieu de domicile ou de naissance. A notre demande, il plonge dans ses boîtes et en sort une vue en noir et blanc du temple de Cortaillod et une photo représentant «Neuveville» – selon la graphie de l’époque, sans doute les années 1930.
Un siècle révolu, effectivement. Mais pas dépourvu d’intérêt…