Il y a 100 ans, du 9 au 11 janvier 1910, se déroulait sur le terrain de Planeyse, près de Colombier, le premier meeting aérien de Suisse. Un événement qui marque le début de l'aviation dans notre pays. Pour célebrer cet anniversaire et rendre hommage à ces pionniers de l'aéronautique, le Club neuchâtelois d'aviation (CNA) organise une exposition, qui se tient jusqu'à samedi à Marin-Centre. Des panneaux didactiques richement illustrés relatent le meeting. D'autres présentent les caractéristiques des quatre appareils qui ont participé à la rencontre, ainsi que les pilotes des engins, tous Genevois.
A l'époque, ce meeting quelque peu expérimental n'avait pas précisément transporté les quelque 8000 personnes venues y assister, comme l'explique le président du CNA Jean-Marcel Perotti: «Les avions n'ont réussi à faire que quelques courts vols en ligne droite à 10 ou 15 mètres de hauteur maximum, certains appareils se sont cassés, le public mécontent a même inventé une chanson satirique puis envahi le terrain. Bref, le rassemblement était tout sauf concluant». Le dernier jour, en raison d'un vent trop violent, aucun avion n'a même pu décoller. «Pourtant, c'est en partie grâce à ces pionniers que nous pouvons vivre notre passion aujourd'hui», note Jean-Marcel Perotti.
Deux planeurs grandeur nature sont également exposés à Marin-Centre, dont un Grunau Baby II de 1937. «A l'époque, pour lui permettre de décoller, on utilisait de gros élastiques que l'on accrochait à l'appareil, et qu'on relâchait d'un coup», explique encore le président du CNA. Des démonstrations de modèles réduits et des films complètent l'exposition. Enfin, le commandant des écoles de pilotes des forces aériennes suisses Thierry Gtschmann animera des conférences samedi à 10h, 14h et 16h. /nhe