L'Ordre de Malte célèbre cette année ses neuf siècles de reconnaissance papale. Ce qui en fait le plus ancien des organismes caritatifs, mais sans doute pas le mieux connu du public. Sa longue histoire a certes brouillé les pistes...
En 1113, une bulle papale officialisait un "Ordre de Saint-Jean de Jérusalem" fondé en Terre sainte vers 1050 par des marchands amalfitains en même temps qu'une église, un couvent et un hôpital pour les pèlerins. L'insigne de l'ordre? Une croix en blanc signifiant pureté, à huit pointes représentant les huit Béatitudes du Sermon sur la montagne. Mais les "Hospitaliers" durent tôt s'engager aussi militairement (voir encadré)...
Image brouillée
"Beaucoup voient l'Ordre Souverain de Malte par ce que littérature et cinéma ont imaginé des survivances de la chevalerie: des confréries menant secrètement le monde, soutenues par d'inépuisables richesses", sourit Pierre-Henri Bolle, professeur honoraire de droit à l'Université de Neuchâtel. Certes oui, l'Ordre...