Cet office solennel présidé par le pape François commémore chaque année le procès, la montée au calvaire et la crucifixion de Jésus à Jérusalem, célébrée le Vendredi Saint.
Condamnant "la furie djihadiste des extrémistes somaliens" contre des étudiants kényans qui a fait 147 morts jeudi, le prédicateur de la Maison pontificale, le franciscain Raniero Cantalamessa a mis en garde les Occidentaux: "Nous risquons tous, institutions et personnes du monde occidental, d'être des Ponce Pilate qui se lavent les mains" du sort des chrétiens.
"Les chrétiens, a remarqué le prédicateur, ne sont certainement pas les seules victimes des violences homicides dans le monde, mais on ne peut ignorer qu'ils sont les victimes désignées et les plus fréquentes dans de nombreux pays."
"Qui a à coeur le sort de sa propre religion ne peut demeurer indifférent à tout cela", a-t-il souligné, en écho à des déclarations récentes du pape qui avait reproché à la communauté internationale de "vouloir cacher" les persécutions contre les chrétiens. Le père Cantalamessa a aussi mentionné les 21 coptes égyptiens morts assassinés en février dernier par un groupe djihadiste en Libye "en "murmurant le nom de Jésus", a-t-il relevé.
Brutalité condamnée
Au début de la célébration, le pape François, vêtu d'une chasuble rouge, s'est étendu pour une prière sur le sol de la basilique, devant l'autel majeur, pendant que l'assemblée priait en silence.
Le matin même, François avait condamné la "brutalité insensée" de l'attaque menée par des islamistes shebab, dans un télégramme au président de la conférence épiscopale kényane, le cardinal John Njue.
La persécution des chrétiens, de l'Afrique au Moyen Orient en passant par le Pakistan, devrait constituer une des méditations du Chemin de croix que le pape présidera dans la soirée au Colisée.