La secousse d'une magnitude de 7,9 a provoqué l'effondrement d'habitations et d'une tour historique du XIXe siècle dans la capitale népalaise. Elle a déclenché des avalanches meurtrières sur le mont Everest.
Il s'agit du plus grave séisme survenu au Népal depuis celui de 1934 qui avait fait plus de 8500 morts. Il a également fait des victimes et causé des dégâts en Inde et au Bangladesh.
Son foyer était peu profond, seulement deux kilomètres selon l'USGS (institut américain de veille géologique), ce qui a aggravé les conséquences.
Un porte-parole de la police népalaise a fait état d'un bilan encore provisoire de 1170 morts, dont au moins 300 dans la capitale et 634 dans la vallée de Katmandou, la région la plus peuplée du pays.
"Tout le pays est touché"
"Ce ne sont pas seulement quelques régions du Népal qui sont dévastées. Pratiquement tout le pays est touché", a déclaré de son côté Krishna Prasad Dhakal, chef de mission adjoint à l'ambassade du Népal à New Delhi.
"Nous sommes totalement coupés de la plupart des régions du pays", a dit Ram Narayan Pandey, de l'Autorité népalaise de gestion des catastrophes, l'agence qui coordonne les secours à partir de Katmandou.
Dans le nord de l'Inde, au moins 34 personnes ont été tuées par l'effondrement de leurs maisons dans les Etats de l'Uttar Pradesh et de Bihar. Le Bangladesh a également fait état d'une victime.
A Katmandou, où l'on dénombre au moins au moins 181 morts, une cinquantaine de personnes ont été prises au piège sous les décombres de la tour Bhimsen, ou Dharara. Ce monument construit en 1832 et haut de 14 étages s'est effondré sous la secousse. Plusieurs corps ont été sortis des décombres.
Afflux de blessés
Dans le principal hôpital de Katmandou ont afflué des blessés aux bras ou jambes fracturés. "Il y a des gens partout dans les couloirs et sur les pelouses à l'extérieur", a déclaré un journaliste de Reuters.
Les télévisions locales ont montré des images de gens se faisant soigner dans la rue et de cadavres alignés sur le sol, cachés sous des couvertures.
On craint un bilan important en raison de la fragilité des habitations de la ville, qui compte de nombreux temples hindous en bois.
Avalanches dans l'Himalaya
Le séisme s'est produit à 06h11 GMT (08h00 heure suisse) à 80 km au nord-ouest de Katmandou, selon l'USGS, l'institut américain de veille géologique. Il a été ressenti jusque dans la région du mont Everest, où il a provoqué des avalanches.
Le camp de base de l'Everest, sur le versant népalais, a été en partie enseveli par une coulée de neige, ce qui a coûté la vie à au moins dix personnes, selon le ministère du Tourisme, qui parle d'un bilan provisoire.
L'armée indiennne a de son côté annoncé qu'une équipe de ses sauveteurs avait retrouvé les corps de 18 personnes sur les pentes du Toit du monde.
Selon des responsables du ministère népalais, environ un millier de personnes, dont quelque 400 alpinistes étrangers qui voulaient profiter de la période climatique réputée favorable à l'ascension, étaient présents aux abords du camp de base au moment de la catastrophe. Le Département fédéral des affaires étrangères n'avait pas connaissance samedi soir de victimes suisses.
Mobilisation à l'étranger
Le séisme a immédiatement suscité des réactions de soutien internationales. Les Etats-Unis ont annoncé l'envoi d'une équipe de secours et le déblocage d'une première enveloppe d'un million de dollars pour venir en aide aux victimes.
La Norvège a de son côté promis 30 millions de couronnes (3,6 millions de francs). D'autres pays, dont l'Allemagne et la Suisse, se sont dit prêts à apporter leur aide.