L'abandon d'Alejandro Valverde dès la première étape, samedi, prive le Tour de France de l'un de ses grands animateurs, et constitue un coup dur pour le Colombien Nairo Quintana, qui comptait sur le soutien de l'Espagnol.
L'expérimenté Murcian de 37 ans n'aura couru que quelques minutes ce 104e Tour de France. Dans un virage à gauche, il a glissé de la roue avant sur le bitume détrempé par la pluie du contre-la-montre de Düsseldorf, et percuté très violemment les barrières de sécurité.
Selon le communiqué officiel du Tour, il a été transporté dans un hôpital de Düsseldorf avec une fracture de la rotule gauche, et une plaie au tibia gauche.
Esta noche me han operado la fractura de rótula en el Hospital Universitario de Düsseldorf. Todo ha ido bien. Gracias a todos por estar ahí pic.twitter.com/Ks2uNKCVUp
— alejandro valverde (@alejanvalverde) 2 juillet 2017
"C'est très difficile", a commenté à chaud Quintana, "c'est un équipier important, ça va changer nos stratégies. J'espère que ça n'aura pas de conséquence importante, c'est dommage, mais nous allons continuer à lutter comme nous l'avons prévu".
Valverde, troisième du Tour 2015 et habitué des podiums des Grands Tours, était une pièce essentielle du dispositif Movistar sur ce Tour. Capable de lutter avec les meilleurs en montagne, il offrait à Quintana l'assurance d'avoir un coéquipier avec lui dans les moments les plus difficiles, et sa capacité à lutter au classement général permettait à l'équipe d'attaquer "à deux pointes".
Mission particulière
Il avait gagné notamment cette saison le Tour de Catalogne et le Tour du Pays Basque. En avril, il a réalisé le doublé dans les deux classiques ardennaises, la Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège.
Le directeur sportif de l'équipe Eusebio Unzué avait clairement défini les rôles à la veille du départ: "Nairo est notre leader et toute l'équipe tourne autour de lui", avait-il précisé, avant de détailler la mission particulière confiée à Valverde.
"Compte tenu de son niveau, nous allons essayer de protéger Alejandro, afin qu'il puisse être auprès de Quintana", avait expliqué Unzué. "Son expérience, sa capacité à rester aux avants-postes lorsque ne subsiste plus que le groupe des grands favoris en montagne, apportent à Nairo la tranquillité".
Quintana a perdu comme prévu du temps lors du contre-la-montre initial, mais a bien limité les dégâts en ne concédant que 48 secondes au vainqueur de l'étape Geraint Thomas et 36 à Chris Froome, triple vainqueur du Tour.
Plusieurs coureurs ont chuté dans les virages du contre-la-montre de 14 km. L'Espagnol Ion Izaguirre Insausti (Bahrein) a également été contraint à l'abandon avec des contusions lombaires et à la hanche gauche.