Les scientifiques de la NASA ont diffusé mercredi de nouvelles images spectaculaires de Pluton et de sa principale lune, Charon, reçues de la sonde New Horizons après son survol de la planète naine mardi. Les clichés révèlent notamment des montagnes de belle taille.
"Aujourd'hui, nous avons reçu un premier échantillon des trésors scientifiques collectés durant ces moments critiques et je peux vous dire que cela surpasse largement toutes nos espérances", a indiqué mercredi l'ancien astronaute John Grunsfeld, directeur des missions scientifiques de la NASA.
L'équipe en charge de la mission a ainsi montré une image zoomée et très précise d'une petite partie de Pluton, illustrant les détails que les nouvelles données permettront de découvrir.
"L'image dévoilée mardi était déjà spectaculaire. Maintenant on a une résolution dix fois plus précise. Et le plus incroyable pour moi au niveau géologique est que cette image zoomée, qui montre une zone de 250 km de large, ne montre aucun impact de cratère, alors que Pluton se situe dans la ceinture de Kuiper et est donc régulièrement bombardée de débris", a expliqué John Spencer, un des chercheurs de la mission.
Montagnes de 3500 mètres
"Sur cette image, on voit aussi des montagnes assez hautes d'environ 3500 m d'altitude. Cela nous montre que la croûte glacée de Pluton est assez solide pour soutenir de hautes montagnes comme celles-ci, qui sont de la taille des Rocky Mountains dans le Colorado" (ouest), a repris M. Spencer.
New Horizons a aussi pris des clichés très détaillés de Charon, la principale lune de la planète naine. "C'est un petit monde sur lequel on voit une vaste zone foncée au pôle Nord, que l'on a surnommé 'le Mordor' (comme dans le monde des ténèbres du "Seigneur des anneaux", NDLR); il y a des falaises, des canyons dont un fait probablement 10 km de profondeur", s'est enthousiasmée Cathy Olkin, directrice adjointe du projet.
New Horizons a marqué l'histoire de la conquête spatiale mardi en effectuant le premier survol rapproché de Pluton après un périple de neuf ans et 5 milliards de kilomètres. Il faudra au total 16 mois à la sonde pour transmettre toutes les données collectées en quelques heures. En attendant, New Horizons poursuit son chemin pour aller observer la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune.