Près d'un million et demi de fidèles ont commencé d'affluer à La Mecque pour accomplir le hajj, le grand pèlerinage musulman annuel qui débute samedi. Le hajj avait été endeuillé en 2015 par une bousculade ayant fait près de 2300 morts.
A l'avant-veille du début des rites, les fidèles se pressaient jeudi par milliers dans la Grande mosquée pour tourner dans un mouvement incessant autour de la Kaaba, la construction cubique vers laquelle se tournent les musulmans pour prier. Alors que la température atteignait 45 degrés, des robinets d'eau de la source Zamzam, miraculeuse selon la tradition, permettaient aux pèlerins de s'abreuver.
Dans les allées des centres commerciaux construits dans l'enceinte même du Haram, le sanctuaire de la Grande mosquée, des foules se précipitaient pour faire des achats ou se restaurer dans des grandes enseignes de restauration rapide.
Des dizaines d'employés, en majorité originaires d'Asie, poussaient également des pèlerins, âgés ou malades, en fauteuil roulant.
Sur les 1,5 million de pèlerins réunis à La Mecque, plus de 1,3 million sont arrivés en provenance de l'étranger, selon les autorités saoudiennes. L'Arabie saoudite accueille chaque année à cette occasion environ deux millions de fidèles.
Déployée en grand nombre à tous les accès de la Grande mosquée, la police régule le mouvement des fidèles qui évoluent dans des allées délimitées par des barrières mobiles. Cette année, pour la première fois depuis 30 ans, l'Iran a interdit à ses ressortissants de se rendre au hajj, en contestant à l'Arabie saoudite sa gestion de l'organisation du pèlerinage après la bousculade de 2015 qui avait coûté la vie à 464 Iraniens.