"Nous avons trouvé une solution amiable dans l'affaire des panneaux solaires UE-Chine, qui va conduire à un nouvel équilibre sur le marché à un niveau de prix durable", a indiqué le commissaire européen chargé du commerce Karel De Gucht dans un communiqué.
Cette percée intervient à un moment où Bruxelles et Pékin sont empêtrés dans une série de conflits sur d'autres produits, allant des tubes en acier et des équipements de télécommunications au vin et à certains produits chimiques.
Les deux parties sont de grandes puissances commerciales, à la fois rivales et partenaires. Le total de leurs échanges l'an dernier a approché les 550 milliards de dollars 510 milliards de francs), la balance penchant largement en faveur de la Chine.
Le gouvernement chinois a salué samedi l'accord sur les panneaux solaires. "La conclusion positive et constructive de nos négociations démontre pleinement, de part et d'autre, une attitude pragmatique et flexible, et une sagesse dans le règlement de ces différends", a déclaré Shen Danyang, porte-parole du ministère chinois du Commerce.
La Chine est également prête à "promouvoir davantage les échanges et la coopération avec la partie européenne dans le domaine de l'industrie photovoltaïque (solaire)", a ajouté M. Shen.
Eliminer le préjudice du dumping
Le ministre allemand de l'Economie, Philipp Rösler, dont le pays s'était le plus opposé à des droits de douane antidumping, a également salué l'accord : "C'est une bonne chose qu'il y ait maintenant une proposition en vue d'un compromis. Nous avons toujours souligné qu'une solution négociée était meilleure qu'un conflit, qui aurait été préjudiciable aux relations économiques. J'espère que cette dispute pourra maintenant vite se terminer à l'amiable".
Sans donner plus de détails, M. De Gucht a expliqué que "les deux parties avaient convenu d'un prix minimum pour les panneaux solaires chinois importés". Selon lui, l'accord vise à "établir un équilibre entre deux éléments clés: éliminer le dumping préjudiciable constaté et assurer en même temps un approvisionnement stable en panneaux solaires sur le marché de l'UE".
Dans la pratique, cela signifie que les exportateurs chinois s'engagent à respecter un prix plancher et à ainsi supprimer "les effets préjudiciables du dumping".
Les détails de l'accord seront publiés ultérieurement, car il doit encore être officiellement approuvé par les Etats membres de l'UE, ajoute le communiqué.
Prix inférieur de 90%
Selon les chiffres chinois, la Chine a exporté en 2011 pour 35,8 milliards de dollars d'équipements solaires, dont plus de 60% vers l'UE, et a importé d'Europe pour 7,5 milliards de dollars d'équipements solaires et de matières premières.
En juin, après des mois de récriminations mutuelles, Bruxelles a imposé un droit de douane antidumping d'urgence de 11,8% sur les importations de panneaux solaires chinois. Elle devait passer à 47% le 6 août faute d'accord entre les deux parties.
M. De Gucht avait expliqué cette mesure à l'époque par le fait que les panneaux solaires chinois sont vendus en Europe à un prix de près de 90% inférieur à leur coût, ce qui oblige les fabricants de l'UE à jeter l'éponge et à supprimer des milliers d'emplois.
La Chine avait proposé en juillet de plafonner ses exportations annuelles de composants solaires vers l'UE à dix gigawatts, à condition qu'ils soient dispensés de droits de douane ou taxés à un faible taux.