Les restes fossilisés d'une nouvelle espèce de chauve-souris, qui vivait il y a 16 millions d'années et marchait sur quatre pattes, ont été découverts en Nouvelle-Zélande, ont annoncé mercredi des paléontologues. Elle était trois fois plus grande que les espèces actuelles.
Les fossiles ont été trouvés à proximité de Central Otago, dans le sud de la Nouvelle-Zélande, dans des sédiments laissés par le lac Manuherikia qui existait il y a 16 à 18 millions d'années. Cette étendue d'eau faisait partie d'un écosystème de forêts subtropicales au début de l'ère du miocène.
Cette nouvelle espèce de chauve-souris, Mystacina miocenalis, a fait l'objet d'une publication dans la revue scientifique américaine PLOS ONE. Elle a un lien de parenté avec une autre chauve-souris moderne, Mystacina tuberculata, qui vit dans les forêts anciennes de Nouvelle-Zélande.
"Notre découverte montre pour la première fois que la présence des chauves-souris Mystacina remonte à 16 millions d'années en Nouvelle-Zélande. Elles vivaient également dans des habitats très similaires" à celui d'aujourd'hui, souligne la paléontologue des vertébrés, Suzanne Hand, professeur à l'université de New South Wales en Australie, principal auteur de cette découverte.
Venue d'Australie
Les seuls mammifères terrestres autochtones de la Nouvelle-Zélande sont trois espèces de chauve-souris, dont deux appartenant à la famille des Mystacina. La dernière observation remonte aux années 1960. Ces chauves-souris sont connues pour faire des terriers, car elles cherchent leur nourriture sur le sol sous les feuilles mortes et la neige, aussi bien que dans les airs.
On savait que ces chiroptères avaient une histoire ancienne en Nouvelle-Zélande, mais jusqu'alors le fossile le plus ancien datait de 17'500 ans. La dernière découverte force à repenser la date à laquelle ces chauves-souris quadrupèdes sont venues pour la première fois en Nouvelle-Zélande en traversant le bras de mer qui la sépare de l'Australie.
Cette nouvelle espèce disparue avait des dents similaires à sa descendante contemporaine suggérant qu'elle se nourrissait de la même variété d'aliments dont du nectar, du pollen et des fruits ainsi que des insectes, dont des araignées. Les os des membres montrent des structures permettant de marcher.