Le robot Curiosity a réalisé mercredi son premier déplacement sur Mars, dans le périmètre de la zone où il a atterri début août. Cet endroit a été baptisé par la Nasa "Bradbury Landing" en hommage au légendaire auteur américain de science-fiction Ray Bradbury, décédé en juin dernier.
"En son honneur, nous avons baptisé l'endroit où Curiosity a atterri 'Bradbury Landing' (La zone d'atterrissage Bradbury)", a déclaré Michael Meyer, responsable scientifique du programme d'exploration de Mars à la Nasa, depuis le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, près de Los Angeles.
L'annonce coïncidait avec le premier déplacement - de quelques mètres - de Curiosity sur Mars, réalisé mercredi avec succès, en prélude à son départ pour la zone de Glenelg dans les prochains jours.
Ray Bradbury, qui aurait fêté ses 92 ans mercredi, "avait déjà atteint l'immortalité avec ses centaines de nouvelles et ses près de 50 romans. Ses livres nous ont inspirés, les 'Chroniques martiennes' ont inspiré Curiosity et ouvert nos esprits à la possibilité d'une forme de vie sur Mars", a-t-il dit.
Avant l'annonce, le JPL a diffusé une vidéo de Ray Bradbury au milieu de scientifiques de la Nasa, réunis à l'occasion de l'arrivée dans l'orbite martienne de la sonde Mariner 9, en novembre 1971.
L'auteur de "Fahrenheit 451" y déclare, devant une audience hilare: "J'espérais que ces derniers jours, alors que nous nous rapprochions de Mars et que la poussière se dissipait, nous verrions plein de Martiens debout avec des grandes pancartes où l'on pourrait lire: 'Bradubury avait raison!'".
Le profilique auteur, décédé à Los Angeles début juin, avait contribué à populariser la science-fiction auprès du grand public, et inventé une vie sur Mars qui a stimulé l'imagination de nombreux chercheurs et scientifiques.
Quelques mètres
L'équipe de la mission Curiosity a également confirmé que le robot avait fait tourner ses roues pour la première fois mercredi.
"Curiosity a roulé pour la première fois sur Mars aujourd'hui, avec succès. Nous avons un système de mobilité en parfait état de marche sur notre robot", a déclaré Matt Heverly, responsable des déplacements de Curiosity.
Le robot, qui n'avait pas bougé depuis son arrivée dans le cratère de Gale dans la nuit du 5 au 6 août, a avancé d'environ quatre mètres vers l'avant, avant de pivoter vers sa droite à 90 degrés, puis de faire marche arrière sur quelques mètres.
"Cela place le robot à environ 6 mètres de l'endroit où il a atterri il y a 16 jours", a précisé la Nasa.