Baptisé «Le rêve des étoiles» lors de sa présentation en décembre, le 62e Tour d'Espagne part aujourd'hui de Vigo sans le vainqueur 2006, Alexandre Vinokourov.
C'est la deuxième année consécutive que le vainqueur de l'édition précédente ne sera pas en mesure de défendre son bien à cause du dopage. Le Kazakh Alexandre Vinokourov, contrôlé positif en juillet lors du Tour de France (transfusion sanguine homologue) et licencié de son équipe, était de toute façon «persona non grata» sur cette Vuelta, qui prendra fin le 23 septembre à Madrid.
Roberto Heras, vainqueur en 2005, avait été déchu de sa victoire puis suspendu deux ans pour un contrôle positif lors de la 20e étape de la course. La Vuelta sera en fait privée de l'intégralité du podium 2006.
En effet Alejandro Valverde (2e) sera également absent. Il avait fait l'impasse sur le Tour d'Espagne pour mieux préparer les Mondiaux (25-30 septembre) auxquels il ne participera finalement pas à la suite d'une décision de l'UCI pour son implication présumée dans l'affaire de dopage Puerto. Il n'est cependant pas certain que la fédération espagnole ouvre une procédure à son encontre, en raison d'insuffisance de preuves.
Quant au troisième de l'année dernière, Andrei Kashechkin, compatriote et lieutenant de Vinokourov, il a également été contrôlé positif (transfusion sanguine homologue).
Les responsables de la Vuelta, dont l'audience est en forte chute, ont promis début août de tout faire pour assurer une course propre. Les organisateurs sont décidés à «reconstituer et protéger le prestige de (leur) sport», après «les évènements récents qui ont troublé le monde du cyclisme pendant le déroulement du Tour de France 2007».
Ils ont précisé qu'ils «mettraient à la disposition des autorités espagnoles et internationales tous les moyens moraux et économiques» pour que l'épreuve se déroule avec le maximum de «fiabilité». Environ 180 000 euros (soit quelque 300 000 francs) seront consacrés à la lutte antidopage avec des contrôles avant et pendant la course.
En l'absence également du vainqueur de la Grande Boucle, Alberto Contador, les favoris seront l'Australien Cadel Evans (Predictor), 2e du Tour de France, l'Espagnol Carlos Sastre (CSC), 4e, voire Oscar Pereiro (Caisse d'Epargne), 2e en 2006 et 10e cette année qui a prolongé son contrat avec son team actuel. Le programme prévoit 21 étapes, dont quatre de haute montagne et deux contre-la-montre individuels, sur un parcours total de 3241 kilomètres. / si-réd